Они перешли на рысь и вскоре поняли, что быстро догоняют неизвестную компанию, поскольку следы становились все более отчетливыми.
Мы прибавили ходу и примерно через час нам показалось, что следы стали более глубокими и свежими, однако нас смущало, что количество скакавших впереди всадников постоянно увеличивалось. Мы никак не могли понять, что делает такая большая компания в этой глуши, да еще в такую погоду. Кто-то предположил, что это солдаты из ближайшего форта. Все охотно согласились с этим мнением, и мы поскакали еще быстрее, чтобы поскорее их нагнать. Однако следов становилось все больше и больше. Взвод каким-то чудесным образом превратился в целый полк. Балу сказал, что, по его мнению, всадников уже было не меньше пятисот. Внезапно он остановил лошадь и сказал:
– Парни, это наши следы. Мы уже два часа кружим по этой снежной пустыне!
Давно известно, что не имея ориентиров, заблудившийся человек неизбежно начинает ходить по кругу. В 1928 году биолог Аса Шеффер экспериментально доказал, что с завязанными глазами люди ходят, бегают, плавают, гребут веслами и ездят на машине по спирали. Этот феномен он объяснял существованием в мозгу особого «спирального механизма». Штурман Гарольд Гатти объяснял хождение по кругу простой асимметрией человеческого тела; одна нога, как правило, длиннее или сильнее, чем другая («Принимая во внимание нашу анатомию, – писал он, – мы все немного разбалансированы»). В 1896 году норвежский биолог Ф. О. Гульдберг утверждал, что движение по кругу является одним из «основных законов» биологии. В подтверждение своих слов он напомнил, что птицы по кругу летают возле маяков, зайцы и лисы – спасаются от охотников, стайки рыб – носятся в свете фонарей водолазов, а заблудившийся человек – бродит в тумане.
Гульдберг не считал движение по кругу ошибкой природы. Напротив, закон кругового движения гарантирует, утверждал он, что заблудившееся животное всегда найдет дорогу «туда, куда ради выживания оно должно часто возвращаться, будь то вымя коровы, теплое крыло курицы-наседки либо подсказанное материнским инстинктом укромное место на дереве или в кустах». Нравится нам это или нет, утверждал Гульдберг, но мы ходим по кругу в поисках знакомого места.
В 2009 году исследователь Ян Суман решил проверить, существует ли «вращательный инстинкт» на самом деле. Он выдал добровольцам GPS-трекеры и предложил им просто ходить пешком по прямой сначала в незнакомом лесу в Германии, а затем по пустыне в Тунисе. Не имея явных ориентиров – например, солнца, участники эксперимента действительно начинали невольно ходить по кругу. «Кажется, нет ничего проще, чем идти по прямой, – сказал мне Суман, – но если вдуматься, то на самом деле это совсем не просто». Как и езда на велосипеде, ходьба по прямой требует сложной координации движений, и именно поэтому пьяная походка помогает полиции выявлять выпивших водителей.