Соул радовался успехам друга, словно собственным, хотя с каждым днём в нём крепло: это человек несколько иного порядка, чем он сам. Даже несмотря на то, что мощь старого товарища пришла от плуга, а не от рукояти меча. Они стали теперь почти братьями, объединённые общей ненавистью. Хотя Нгдаси целиком и полностью поглотила идея Великого Равноправия, навязывать бывшему соседу свои идеалы особо не стремится. Пожалуй, лишь сам и верит в идеалистические картинки равного сосуществования людей и их заклятых врагов (притом мечтательность в нём ярости не мешает). Общаясь столь часто со старым знакомым, Ланакэн тоже начал иной раз задумываться о странной путеводной звезде лекаря, хотя на Вселенную смотрит намного реалистичнее и твёрдо знает: в ближайшем будущем их народу светят только сражения. Пока речь идёт не о свободе двух рас друг от друга, а о банальном выживании.
* * *
Всё началось вполне стандартно. Из посёлка за Шоукмунской грядой прибыл измученный гонец, подавший сигнал тревоги. Мальца подобрали и привели к стоянке.
Незадолго до того он стал свидетелем подготовки к нападению на крохотную человеческую деревеньку под названием Готорил. К счастью, рядом оказался осёдланный нгут[1]. Поэтому, даже не зная секретных троп, подросток преодолел горы крайне быстро. Здесь же ему вторично повезло: первым встреченным в лагере стал Аюту, выходивший с Осилзским из тростникового помещения для тренировок. Шамул всё понял с первых же сбивчивых фраз и торопливо отдал необходимые распоряжения своим подручным:
— Пятый дозор на нгутах в Готорил. Остальным собраться перед Сонной скалой. Затем переходим на ту сторону хребта и в ущелье Тоу встречаемся с дозором. К тому времени должна быть собрана вся информация о деревне. Ланакэн, ты уже готов технически. Идёшь с нами?
— С радостью! — бодро отозвался ученик. Такое предложение означает лишь одно — признание годности для участия в битве.
— Радоваться тебе вряд ли придётся. Посмотрим, как тебе понравится реальный бой. Собирайся. Ждать мы никого не станем.
Стоявший неподалёку от них темноволосый юноша, которого несколько лет назад приютили бойцы Сопротивления, прикусил губу от зависти и тоскливо вздохнул. Паренёк клянчит прихватить и его уже давно, но, в силу возраста, Тални никто не подпускает к реальной схватке. Вот и получилось: даже не так и давно примкнувший мрачноватый земледелец уже признан бойцом. Нгдаси потрепал мальца по голове и с мрачным юмором заверил: на его век точно смертей хватит с избытком.
Впервые бывший крестьянин одевает на себя хитиновую защиту и ножны, понимая: предстоит не очередная тренировка. Аккуратно прихватил длинные тёмно-каштановые волосы широким плотным ремешком с металлическими пластинами. Действительность воспринимается как-то не полностью. Словно бы сквозь сон. Однако клинок уже не лежит в ладони неуклюжим куском стали. Даже учитель не таит возникшего интереса к неординарной манере фехтования. И всё-таки… убивать не случалось. Это всё ещё манит и мучит.