— Привет, Барни, смена пришла, — не по-уставному приветствовал Шейн Бернарда Бойда и пожал ему руку. — Как дела в космосе, марсиане пока не нападали?
— На меня они нападут сегодня вечером в баре, — шутливо отозвался Бойд. — Я буду отчаянно отстреливаться из всех бутылок.
— Не промажь. — Саймон занял место за пультом.
— Мимо глотки не промахнешься, — улыбнулся Бойд и с прощальным жестом зашагал к выходу.
Под балконом он включил микрофон и доложил:
— Лейтенант Бойд пост сдал, сэр.
Саймон щелкнул тумблером.
— Лейтенант Шейн пост принял, сэр.
Полковник Лэнс кивнул, не отрываясь от работы. Шейн привычно вывел на экран данные, позволяющие ему включиться в контроль с той позиции, на которой он сменил Бойда.
Красные цифры мигали в окошке часов. 12.22.04.
Шейн всматривался в большой экран в поисках «Элиминейтора». Ага, вон та зеленая звездочка, переползающая границу между Вайомингом и Небраской. Чуть меньше двадцати трех минут отделяли лояльного военнослужащего лейтенанта Саймона Шейна от преступника, сыгравшего ключевую роль в преступлении, которого еще не знало человечество.
Ничего не случится, уговаривал он себя. Ничего ужасного не произойдет. И отлично знал, что лжет.
Но не было сил отказаться от двухсот тысяч долларов и от мечты: он и Хелен.
12.44.55.
Рука лейтенанта зависла над клавиатурой. Выступ стойки пульта надежно прикрывал его от посторонних глаз. В компьютере не останется никаких следов. По крайней мере так утверждал человек в коричневом костюме — переданный им код содержал и гарантии безопасности Шейна. По его словам.
Еще за секунду не поздно было передумать.
12.45.00.
Пальцы Шейна заметались по клавиатуре.
Мощный радиоимпульс с направленной антенны ушел на двухсотпятидесятикилометровую высоту. Включился тормозной двигатель «Элиминейтора II». Когда он выработал горючее, скорость боевой платформы, несущей двадцать килограммов оружейного плутония-238 (4000 кюри альфа-активных нуклидов), упала на сто метров в секунду.
Спутник начал снижение по неуправляемой баллистической кривой.
Капитан Кременецкий непонимающе всматривался в вертикальные ряды зеленых знаков на мониторе. В последнее время как никогда часто случались мелкие поломки аппаратуры на станции слежения Верхоянск-2, но сейчас как будто все было исправно. Тем не менее компьютер показывал какой-то дурацкий бред. Кременецкий не верил своим глазам. Добрый десяток раз он перепроверил данные, прежде чем обратился к непосредственному начальнику майору Одинцову.
— Ну, что там у нас… — Майор сел на место Кременецкого, пробежал глазами по строчкам на мониторе, нахмурился. — Что за мать твою…