Мерцающие цифры неопровержимо доказывали, что американский спутник «Элиминейтор-Н» уменьшил скорость и меняет ориентацию.
— Продолжай наблюдение, — приказал Одинцов капитану. — А я немедленно доложу генералу.
Примерно в то же время непонятное поведение спутника было замечено и другими станциями, разбросанными по территории России. Поначалу в небольшом изменении скорости и траектории «Элиминейтора» не усмотрели ничего особо тревожащего — в конце концов, это дело американцев, их спутник, пусть и распоряжаются им, как хотят. Но когда были произведены уточненные расчеты, из министерства обороны России полетел срочный запрос в Вашингтон. Оттуда не ответили ничего вразумительного. Похоже, американцы находились в такой же растерянности и недоумении, как и русские. Спутник, воспринимаемый ранее как досадный раритет эпохи «звездных войн», неожиданно превратился в серьезную проблему. После многократных консультаций с американской стороной, выяснений и разбирательств на достаточно высоком уровне министр обороны потребовал немедленной аудиенции у Президента России, мотивируя срочным делом, касающимся государственной безопасности. Просьба была удовлетворена.
Министр обороны вошел в громадный кремлевский кабинет Президента. Глава государства встретил его весьма неприветливо. Заваленный текущими делами, Президент справедливо считал, что свои вопросы военные могут и должны решать сами.
— Этот вопрос особенный, — сухо сказал министр. — Вот подробный доклад. Главное я подчеркнул красным.
Президент просмотрел текст переданного ему документа, вопросительно поднял взгляд на собеседника.
— Это значит… — он не договорил.
— Да, — подтвердил министр обороны. — Это значит, что самое большее через две недели американский спутник, начиненный плутонием, рухнет нам на голову. Специалисты полагают, что он упадет примерно в районе Новосибирска.
Президент покачал головой:
— А что говорят американцы?
— Утверждают, что это и для них гром среди ясного неба.
— Действительно среди ясного неба… Лучше не скажешь, — недовольно признал Президент. — Но разве они не в состоянии управлять собственным спутником? А если нет, пусть взрывают, или… Я не знаю. Должен же быть какой-то выход.
Министр обороны молчал, предоставляя Президенту самому принимать решение. Он знал, что любые его аргументы не повлияют на окончательный вывод. Вопреки сложившейся легенде о «податливости» Президента, усиленно раздуваемой журналистами, в важных вопросах он полагался только на себя.
— Я попробую связаться с Вашингтоном по «красной линии», — сказал наконец Президент. — Благодарю вас… Вы можете идти.