Надо ли говорить, что майор воспринял это сообщение с полным доверием, а Ярцев встретил в штыки! Он обвинил ординарца во лжи и потребовал расследования на месте.
— Нам некогда заниматься проверками. Мне лично все ясно: путь на север, который вы предлагали, перекрыт, надо двигаться на юг.
— А мне не все ясно, — пробовал возражать Ярцев, но майор, наступая на него грудью и побледнев, проговорил:
— Командую я. В двенадцать ночи выступаем. Не выполните приказ — пойдете под трибунал.
В конце концов они пришли к компромиссу: Ярцев пойдет на север и прикроет основные силы. Майор, получив разведданные от южной разведгруппы, двинется на юг. Он поспешил: раньше срока отправился в путь, рассчитывая встретить разведчиков на марше.
Однако встретили они не свою разведгруппу, а немецкую часть, спешившую замкнуть кольцо окружения. Из этого кольца группа Беловежского вырвалась, потеряв больше половины личного состава.
Уже позже, спустя десятилетия, обращаясь мыслью к тем далеким и страшным временам, Ярцев, повзрослев и помудрев, вынужден был признаться себе, что его поведение в той ситуации было не столь безупречно, как это ему казалось раньше. Не поддайся он тогда чувству личной неприязни к майору, попытайся найти пути взаимопонимания, и все могло повернуться по-иному. Как именно, он и сам не знал. Но по-иному.
___
Часов в восемь вечера Хрупов поднялся по ступеням директорского особняка и дернул за бронзовую ручку колокольчика, сохранившегося, должно быть, с давних, чеховских времен. Лежавшее в кармане пиджака кольцо с аметистом жгло его бедро.
Дверь открыла Медея. На ее лице промелькнуло удивление. Потом, видимо, вспомнив о недавней сцене в гастрономе, когда на Хрупова из-за нее накинулась продавщица, улыбнулась:
— Проходите, пожалуйста, Николай Григорьевич. Вы к Роману Петровичу? Его нет дома.
Хрупов признался: он это знает. И снова тонкие брови на лице Медеи удивленно поползли вверх.
— Так вы ко мне?
— Да.
Вздохнув, Хрупов извлек из кармана злополучное кольцо и протянул его Медее.
— Ваше?
Она поднесла кольцо к глазам и, изменившись в лице, ответила:
— Мое. Откуда оно у вас?
Николай Григорьевич ответил: его знакомая по случаю приобрела на толкучке.
— А почему вы принесли его именно мне?
— Шофер Коробов увидел кольцо на руке моей знакомой и сказал мне, что оно как две капли воды напоминает то, которое украли…
— Этот Коробов всюду сует свой нос…
— Он сказал, что из-за кольца уже безвинно пострадала одна девушка… и что моя знакомая может оказаться второй.
— А вы не хотите, чтобы ваша знакомая пострадала…