В 1480-е годы в Эльзасе возникает тайное крестьянское общество Дырявый башмак с целью организации восстания. Эльзас тогда – юго-западная Германия, главный город – Страсбург (Страсбур).
Началось всё в небольшой деревушке в 1476 году, когда там стал проповедовать пастух Ганс Бём, утверждавший, что его устами говорит глас божий. Множество людей со всей Южной Германии стекались послушать историю о том, как однажды ночью к нему явилась сама Богородица и возвестила, что отныне все пашни, леса, луга и озёра принадлежат живущим на них людям. Не должно было быть больше ни властей (за исключением власти божией, конечно), ни налогов. Епископ отправил вооружённых людей, которые схватили Бёма. Всех его последователей отыскали и прикончили, а самого Бёма публично сожгли на костре.
В течение следующих 27 лет на территории Германии неоднократно появлялись подобные
проповедники, рассказывающие о равенстве. Однако всех просветителей ждала одна и та же участь – казнь. Землевладельцы особо не беспокоились и наивно полагали, что достаточно казнить зачинщиков, а перепугавшиеся крестьяне разбегутся по домам.
Требования возмущавшихся в основном касались уменьшения эксплуатации и произвола со стороны местных властей: упразднить местные власти в пользу имперских властей, разделить избыточное имущество церквей и монастырей, не платить оброка и десятины, восстановить свободу пользования общинными угодьями. При этом крестьяне обосновывали свои претензии не только традициями, но «божественным правом» и «божественной справедливостью». В будущем это «божественное право» стало главной идеей Крестьянской войны 1524–1525 годов.
В 1503 году крепостной шпайерского епископа Йосс Фриц, проникнувшись идеями равенства, создал тайное общество – Союз башмака. По мнению Фрица, грубый башмак из сыромятной кожи как нельзя лучше контрастировал с изящной дорогой обувью знати.
Фриц не рассказывал о гласе божьем и равноправии – он призывал силой забрать у феодалов то, что принадлежит простым людям по праву. Однако несмотря на большое число сторонников и поддержку жителей из соседних земель, поначалу всё сложилось неудачно – нашёлся тот, кто выдал тайный кружок властям. Часть заговорщиков была убита, но Йосс Фриц смог ускользнуть.
Йосс Фриц в 1513 году организовал новый союз с центром около города Фрейбурга. Ему удалось вовлечь в союз представителей различных слоев общественной оппозиции. Йосс Фриц заказал сшить знамя для своих сообщников. На знамени должны были быть нарисованы распятие, Дева Мария и святой Иоанн, а также знаки Папы и императора, а посреди крестьянин и крестьянка и большой мужицкий башмак с золотыми ремнями.