Высокая доля масонов среди участников первого тайного общества вряд ли являлась чем-то удивительным для современников: тогда в той или иной масонской ложе состояли большинство молодых офицеров. Поэтому Союз спасения во многом копировал масонские организации, что вполне естественно. Для декабристов-масонов участие в параллельных организациях отражало их стремление не просто нравственно развиваться, но и соединить высокие принципы с практической политической деятельностью.
Членство в масонской ложе служило пропуском в мир больших должностей, и неудивительно, что талантливые молодые люди стремились этот пропуск получить. Крупнейший русский историк масонства XVIII века Георгий Вернадский писал: «Масон старался помочь продвинуться по службе всякому, кто состоял в ордене. Масонский диплом был как бы залогом, которым обеспечивалось восхождение по служебной лестнице».
Масонские ложи, будучи основанными на возвышенных идеалах «Свободы, равенства и братства», служили центром притяжения для интеллектуалов того времени. Ставя во главу угла нравственное самосовершенствование своих членов, они придавали жизни участников особый шарм и смысл. Русское масонство всегда стремилось прежде всего к улучшению жизни внутренней. Вернадский отмечает: «Масон не мог стремиться к преобразованию в первую очередь внешних сословных и экономических рамок жизни. Улучшение их отодвинуто было на вторую очередь после нравственной дисциплины духа, самоусовершенствования – исправления поврежденных нравов».
Будущие декабристы прежде всего занимались не вопросами самосовершенствования, а обсуждением социальных и экономических проектов, предполагавших, в частности, освобождение крестьян и сокращение сроков военной службы. Многие из них стали масонами в Заграничном походе 1813–1814 годов. Идеи, услышанные там, сыграли в дальнейшем важную роль в жизни многих офицеров. При этом, по воспоминаниям барона Розена, «в большей части гвардейских полков масонские ложи были с политическим оттенком».
Именно сочетание масонских идеалов и армейской дисциплины предопределило трансформацию первых тайных организаций масонского типа в Северное и Южное общества декабристов, которые уже имели гораздо меньше общего с русскими вольными каменщиками.
Декабристы имели мало общего с масонскими практиками. Вместо постепенного совершенствования – основы масонства – акцент в работе тайных обществ был сделан на решительном действии, приведшем их членов на Сенатскую площадь.
Масонские корни декабристского движения ярко проявились и в литературном наследии декабристов-поэтов. Например, ключевой масонский символ «Звезда надежды», изначально означающий семь главных добродетелей, которые должен воспитывать в себе каждый масон: вера в Божественное Провидение, нравственная чистота, отсутствие страха смерти, любовь к братьям, любовь к мудрости, щедрость и мужество, – стал символом декабристского движения. Эта звезда «сияет» в стихотворениях Кондратия Рылеева: «Наконец звезда прекрасна, я увидел, там взошла!» «И вновь в небесной вышине звезда надежды засияла». Знаменитые строки Пушкина также наполнены масонской символикой: «Товарищ, верь! Взойдет она, звезда пленительного счастья…»