Первый этап (1919 год) связан с реорганизацией армии. Организаторы были разосланы по всей стране для создания прочных партизанских подразделений на местах. На бумаге в ИРА состояло 100000 человек, однако лишь около 15000 принимало участие в партизанской войне.
Второй этап (январь – июль 1920 года) характерен приступами ИРА на укрепленные казармы Королевской Ирландской Полиции (КИПиА). Великобритания объявила военное положение в отдельных частях страны, что позволило отправлять в лагеря и казнить членов ИРА. К тому же она привлекла в Ирландию дополнительные силы полиции, а также солдат.
Таким образом, третий этап (август 1920 года— июль 1921 года) характерен увеличением британского контингента, что привело к изменению тактики партизан. Теперь они нападали не на казармы, а на колонны британцев, отходя после этого в горы.
Хотя война затронула все ирландские провинции, основной груз лег на Дублин и юго-западную провинцию Манстер. В Дублине атаковали патрули, а в Манстер устраивали засады на дорогах. В Белфасте особенностью было большое количество протестантов и юнионистов среди жителей, ИРА и юнионисты убивали представителей противоположного религии. Здесь война продолжалась и после подписания мирного договора, погибло около 500 человек.
ИРА была вновь реформирована в апреле 1921 года: дивизии создавались по территориальному признаку, подразделения были укрупнены. Но это не помогло одолеть самоуправство командиров мелких отрядов. ИРА находилась в шаге от гибели: армия была малочисленна и плохо вооружена, многие сторонники сидели в застенках. Неожиданное прекращение войны спасло ситуацию.
После заключения англо-ирландского соглашения и его ратификации ирландским парламентом ИРА раскололась – значительная ее часть стала на сторону новообразованного Ирландского свободного государства (государства-доминиона, существовавшего в 1922–1937 годах), заняв важные посты в Национальной армии, остальные же повернули оружие против бывших соратников. Однако Национальная армия, усиленная британской поддержкой, оказалась сильней, и 24 мая 1923 года Фрэнк Айкен отдал приказ сложить оружие. Подчинившиеся в 1926 году создали партию Фианна Файл во главе с Имоном де Валера, которая сейчас является крупнейшей партией Ирландской республики. Неподчинившиеся же ушли в подполье.
С 1949 года ИРА переместила центр своей деятельности в Северную Ирландию. С 1954 года наблюдается новый подъем деятельности организации: в 1954–1955 годах предпринимаются отдельные акции (нападения на военные казармы в английском городе Арборфилде в 1955 году и др.). С 1969 года ИРА перешла к тактике городской герильи и разделилась на ряд законспирированных автономных ячеек. Отдельные из этих групп впоследствии перешли к чисто террористическим методам борьбы как на территории Северной Ирландии, так и на территории остальной Великобритании. 14 августа 1969 года для урегулирования конфликта Лондон отправил в регион войска. Всплеск насилия начался после «Кровавого воскресенья» – 30 января 1972 года, когда британские солдаты расстреляли безоружную демонстрацию борцов за гражданские права в Дерри в Северной Ирландии, в результате чего погибло 18 человек.