Организация была основана на панславистских и христианских идеях. Ее основными задачами была либерализация культурной и политической жизни Российской империи. Состояться это обязательно должно было в рамках панславянского союза народов.
В деятельности Кирилло-Мефодиевского братства важной задачей стало социальное и национальное освобождение Украины, в первую очередь, в антифеодальном смысле. Данные события должны были сопровождаться отменой сословных привилегий, крепостного права, провозглашения свободы совести и других важных демократических институтов. Предполагалось, что в союз войдут штаты, образованные на территории Российской империи, – 3 великорусских, по 2 украинских, поволжских, южных, сибирских и кавказских, Белоруссия и Польша, а также штаты, созданные в Чехии и Моравии, Сербии и Хорватии, Болгарии.
Законодательную власть предполагалось отдать сейму, состоящему из двух палат. Функции исполнительной должен был реализовывать непосредственный глава государства в статусе президента. Общество предполагало воплотить в жизнь свои идеалы путем проведения мирных реформ в полном соответствии с христианскими правилами кротости, любви и терпения.
Характеризуя кратко Кирилло-Мефодиевское общество, стоит подчеркнуть, что его историческое значение заключалось в том, что это была первая попытка украинской интеллигенции выступить в поддержку прав и свобод своего народа. К тому же была разработана богатая программа, ставшая указателем и ориентиром для многочисленных последователей.
Принципиальным стало то, что братство получилось самобытным и самостоятельным политическим формированием. Оно было уникальным, так как не повторяло никакие иные существовавшие в то время в Российской империи политические организации. Выработанная кирилло-мефодиев-цами идея славянского единства с центром в Киеве противостояла концепции централизованной славянской империи с центром в Петербурге.
Панславистские мечтания юных энтузиастов скоро были оборваны. Студент Петров, подслушавший их беседы, донёс на них. В последующие полтора месяца братство было фактически разгромлено жандармами. Большинство его сторонников сослали или арестовали. Например, Тараса Шевченко, которому тогда было 33 года, отправили в солдаты. Вернуться к научной, литературной и преподавательской деятельности большинство из них смогли только в 1850-е годы.
Душой таинственного кружка «шестнадцати», его неформальным лидером был Михаил Юрьевич Лермонтов (1814–1841).
Годы активности кружка «шестнадцати» 1838–1840. О нем очень мало фактов, одни лишь упоминания вскользь современников и догадки современных исследователей. Из шестнадцати точно известны имена лишь одиннадцати его членов, но это были умнейшие молодые люди своего времени, самый цвет аристократии Санкт-Петербурга, исповедующие передовые, свободолюбивые взгляды. Это не были последователи декабристов, хотя их порой и называют радикалами и тайными революционерами.