Первое известие о существовании кружка приходит от Браницкого-Корчака в его книге «Славянские нации» (1879 год; на франц. яз.). Браницкий – граф, близкий знакомый Лермонтова, поручик (с 1839 года) лейб-гвардейского Гусарского полка в бытность там Лермонтова. Это первое упоминание о кружке в печати. Книга пронизана ненавистью к самодержавию и Николаю I. Политическая биография самого Браницкого, ставшего эмигрантом, послужила доказательством оппозиционного характера кружка. Книга «Славянские нации» написана в форме писем к Ивану Гагарину (одному из «шестнадцати»), принявшему католичество и покинувшему Россию в 1843 году.
Князь Иван Сергеевич Гагарин (1814–1882) в январе 1836 года получил звание камер-юнкера и служил в Петербурге в канцелярии министерства иностранных дел. Был близким другом П.Я. Чаадаева (впоследствии Гагарин опубликовал в Париже работы Чаадаева «Философские письма» и «Апология сумасшедшего»). В 1838 году Иван Гагарин был назначен младшим секретарем в Париж. В Париже Гагарин стал завсегдатаем салона своей дальней родственницы, перешедшей в католическую церковь Софьи Свечиной. Собственные духовные поиски, изучение церковной истории и общение с образованными католиками привело князя Гагарина к убеждённости в истинности католичества. Он стал католическим священником и вступил в орден иезуитов, активным членом парижского кружка русских католиков.
Существует групповой портрет работы Григория Гагарина, брата Ивана Гагарина. Рисунок сделан в Петербурге, приблизительно в январе 1840 года. На рисунке изображены Монго-Столыпин, Ксаверий Браницкий, Сергей Долгорукий, Андрей Шувалов, его младший брат Петр Шувалов и Александр Васильчиков, будущий секундант на дуэли Лермонтова с Мартыновым. Художник нарисовал их в свободных, непринужденных позах. Браницкий, стоя, самозабвенно говорит, подняв руку ораторским жестом. Сергей Долгорукий, тоже стоя или расхаживая по комнате, возражает ему, остальные внимательно слушают, удобно расположившись в креслах и покуривая свои трубки. На переднем плане еле набросана карандашом сидящая в кресле фигура. В ее контурах некоторые исследователи склонны признать Лермонтова. Григорий Гагарин нарисовал одно из собраний кружка и надписал имена над каждым. Сам художник Григорий Гагарин, умерший только в 1893 году, входил, по-видимому, в кружок.
Граф Пётр Александрович Валуев (1815–1890) родился в семье камергера Александра Валуева. В юности придерживался оппозиционных взглядов. В зрелые годы граф Пётр Александрович Валуев – курляндский губернатор, министр внутренних дел, председатель комитета министров (с 1879). Действительный тайный советник, почётный член Петербургской Академии Наук.