Несколько секунд отделяли меня от самой настоящей катастрофы, когда за спинами кадетов прогремел голос:
– Ноэро? Какого джара ты не на поверке?! Или вашей светлости нужно особое приглашение? – К воротам широким, по-военному резким шагом приближался мужчина в тёмно-синем мундире. Таком же, как у Эскорна.
Я даже вздрогнула, на какое-то мгновение приняв его за генерала. Но нет, этот военный был ниже ростом. Крепкий, коренастый, с короткими тёмными волосами и квадратным лицом с грубыми чертами, будто вытесанными неумелым скульптором из камня.
– Полковник Клерт!
Кадеты вытянулись в струнку и с почтением отдали преподавателю честь.
– Пропустите его. Живо! – нетерпеливо рыкнул военный.
Не успела я просочиться в образовавшуюся между створами щель, как он схватил меня за шкирку, словно нашкодившего котёнка, и, свернув с дороги, прямо по газонам потащил к группе кадетов.
– Почему не в форме? Где ты пропадал? Мало того, что Эскорн с тобой нянчится, так теперь и мне, что ли, предлагаешь? Я тебе сопли подтирать не стану.
– Простите, полковник. Я…
– Будешь наказан, – процедил он и едва ли не швырнул меня в строй.
Не помня себя от страха, встала сзади, сложила вдоль туловища руки, копируя позу других кадетов, и, кажется, даже дышать перестала.
– До возвращения генерала Эскорна вашим наставником буду я. К сожалению, – обходя отряд и скользя по кадетам взглядом, проговорил полковник. Ещё и сделал ударение на последнем слове. – Надеюсь, мне не придётся каждое утро собирать вас по всему Кальдероку.
Немного придя в себя, я бросила по сторонам взгляд. Ещё несколько отрядов, рассредоточившись по обширной площадке перед зданием, стояли по стойке смирно и слушали своих наставников. Начал накрапывать дождь, но никто из них даже не пошевелился. Все дружно делали вид, что не обращают внимания на падающие на лицо капли, а мне вдруг нестерпимо захотелось чихнуть.
Ещё немного, и не сдержусь, снова привлеку к себе внимание, лишнее и опасное.
От нежелательного чиха меня отвлекло шипение сбоку:
– Ты идиот? Мы из-за тебя всю ночь не спали!
Скосив глаза, заметила Лоунарда, красного от возмущения. Ответить не успела, резкий голос полковника острой стрелой вонзился мне в голову.
– Или я разучился считать, или кого-то не хватает. Ну же, признавайтесь! Иначе все будете наказаны.
– Ронана Сандера ещё нет, – подал голос кто-то из первых рядов, и я, вытянув шею, обежала кадетов взглядом.
Действительно нет.
Духи, неужели и он тоже исчез?
– Не повезло Эскорну с вами. Не отряд, а сборище ленивых слюнтяев, – презрительно сплюнул военный. Собирался ещё что-то добавить, наверняка несколько словечек покрепче, но тут к отряду подбежал Сандер, потрясая в руке какой-то бумажкой.