– На что ты надеялась? – изумилась Кларисса, обращаясь к Зирку. – Что Валериана не заметит исчезновения платья? Или что не узнает его на тебе в день бала?
– Исчезло и исчезло, новое сошьет, – угрюмо огрызнулась Зирку. – А насчет бала… Если бы меня в этом платье увидел принц, слова этой замухрышки стали бы неважны.
– Надеюсь, не стоит объяснять, почему ты покидаешь отбор? – сверля Зирку взглядом, грозно вопросила Кларисса.
Но Зирку искренне не понимала, в чем состоит ее вина. По мнению девушки, на войне все средства хороши, а в сражении за любовь можно прибегать к методам и вовсе препротивным:
– Когда вы запланировали бал, оставив поиск нарядов на наше усмотрение, должны были сознавать, во что это выльется.
– Осознавали, – со сладкой улыбкой согласилась Кларисса. – И надеялись, что такие криминальные элементы, как ты, себя проявят. Так и получилось.
Я невольно бросила взгляд на желтые тряпки, лежащие на пороге спальни Валерианы, и с сожалением подумала, что натянуть их на кого-то теперь невозможно. Стало ужасно жаль чужой труд, так нещадно растоптанный.
– Не радуйся так бурно. – Кларисса с презрением взглянула на Валериану, которая от радости, что возмездие для Зирку наступило так скоро, даже захлопала в ладоши. – Ты тоже сегодня отправляешься домой.
– Как это? За что? – не поверила своим ушам брюнетка.
Я же, поняв ход мыслей свахи, все для себя уяснила.
– С таким запасом ругательств твое место на стройке, а не на императорском престоле, – отрезала Кларисса. – Императрица всегда должна держать себя в руках.
– Даже когда ее за волосы таскают? – возмутилась Валериана, и ее поддержал гул голосов невест.
– Даже тогда, – не уступила сваха. – Кто думает так же, как и Валериана, сделайте шаг вперед и начинайте мысленно собирать чемоданы. Зато будете знать, что поступили в соответствии со своими убеждениями.
Все ожидаемо остались на своих местах, и Кларисса, удовлетворенно хмыкнув, удалилась, напоследок приказав охранникам проследить за сборами девушек, потерявших статус невест принца.
Мы попрощались. Зирку вела себя совершенно спокойно, хотя со справедливостью изгнания согласна не была, искренне полагая, что возникший инцидент полностью на совести организаторов отбора. Валериана же молча плакала, закрывая поцарапанное лицо руками. Уже через час девушек выставили из дворца вместе с наспех собранными горничными чемоданами.
Перед завтраком я попала под пристальное внимание Яша. Так же, как вчера Ильфеине, ведущий принялся задавать мне вопросы.
– Вы женщина-боец, – решительно заявил он. – Старший сержант Службы имперской безопасности просто не может быть мягкой и пушистой, ведь так?