Внезапно ожила система дальней связи, получая сигнал из центра слежения. Бортовой компьютер сверил дату отправки с бортовым временем. Никакой ошибки, сигнал пришёл за 90 часов до манёвра торможения. Это было нарушение программы полёта. Но специальные коды не оставили никаких сомнений.
Электронный мозг ТЭМ-42 начал тестировать бортовые системы, одну за другой. Через десять минут прошла команда на запуск реактора. Панели охлаждения разогрелись до сотен градусов. Загудела турбина, набирая обороты, и в бортовой сети стало подниматься напряжение.
ТЭМ-42 заранее был развернут маршевыми двигателями в сторону Юпитера. Там же была пристыкована полезная нагрузка. Бортовой компьютер отдал команду, выполняя инструкции в принятом сообщении. Сработали запорные механизмы, и полезная нагрузка отделилась от транспортного модуля, продолжая двигаться по инерции. Восемь миллиардов долларов пролетят мимо Юпитера и умчатся дальше, за пределы Солнечной системы.
Бортовой компьютер запустил двигатели малой тяги, меняя ориентацию транспортного модуля. Через несколько минут противоположные двигатели малой тяги погасили вращение и зафиксировали ТЭМ-42 перпендикулярно плоскости орбиты Юпитера. Запуск маршевых плазменных двигателей прошёл штатно. Транспортный модуль начал менять угол будущей орбиты вокруг планеты. Теперь выход на орбиту Юпитера произойдёт не в экваториальной плоскости, а в полярной, с наклонением почти в девяносто градусов.
* * *
23 февраля 21… года. Поверхность Марса. Плато Синай, 12-я международная экспедиция.
— Лианг, вернись в модуль.
— Что случилось, Юра? — с характерным акцентом ответил Лианг.
— Тут происходит что-то непонятное. Бетти я тоже вернул. Будет на месте через 10 мин.
— Хорошо. Минут пятнадцать. Сейчас всё соберу и буду. Конец связи.
Лианг остановил установку и активировал подъём бура на поверхность. Извлёк керн породы, уложил его в специальный кофр. Погрузив инструменты в марсоход, он двинулся к жилому модулю.
Пройдя шлюзование, Лианг снял шлем и положил его на специальную полку. Не снимая скафандра, прошёл в командный центр временной базы. За пультом сидел Юра, рядом Бетти. На мониторах — космонавты из орбитальной группы экспедиции.
— Что случилось? — ещё раз спросил Лианг. Юра повернулся в кресле.
— Из центра пришла директива. Нам приказали развернуть наше «Око» по переданным координатам. Вот, ждём, — Юра указал на телеметрию орбитального телескопа «Око».
Через две минуты космический аппарат стабилизировался, а через мгновение появилась картинка.
— What a f… — выпалил канадский космонавт, находящийся на орбитальной станции.