* * *
— И я прошу разрешения вашего величества удалиться, — когда потрепанная компания вышла, мэтр Корнелиус подошёл ближе. Королева стояла у окна и смотрела на тёмный парк.
— Куда ты собрался, Корнелиус? — спросила она скорее недовольно, чем взволнованно.
— Я должен проконтролировать зачистку и удостовериться, что столице и лично вам, ваше величество, ничего не угрожает. А дальше… нужно подготовить стадион для магической дуэли.
— Кому вы отдаёте предпочтение, мэтр? — королева обернулась и посмотрела на мага.
— Вы у меня уже спрашивали, ваше величество, даже дважды.
— Ну, так хоть третий раз не увиливай, — она раздражённо хлопнула его веером по руке.
— Я по-прежнему считаю, что они равны по уровню знаний и магическим способностям, одинаково усердны и ответственны и в паре идеальные кандидаты на должность придворного мага.
— Я предпочитаю одного идеального кандидата, — Миррей провела веером от его локтя до кончиков пальцев. — Как и прежде.
Веер в её руке, как в танце, повернулся, щёлкнул и раскрылся. Королева обмахнулась, закрыла веер и сделала кистью движение, привлекая внимание к декольте. Корнелиус смотрел, как дрессированный конь, и даже ноздри так же раздувал.
— Вы знаете, — тон ее сменился на мурлыкающий, словно кошка загоняла в ловушку мышь, — я все же решила выяснить, кто пишет мне стихи. Терпеть не могу секретов.
Мэтр несколько изменился в лице.
— Но привлекать королевского дознавателя к этому делу как-то глупо, как будто стрелять из пушки по мышам. Да и вас отвлекать по пустякам…
Мэтр выдохнул.
— Я решила, что есть другой способ. «Глоток правды». Я просто напою каждого, слышите, каждого придворного вином с каплей вашего волшебного эликсира.
Мэтр закашлялся и покраснел.
— Что с вами, Корнелиус?
— Ничего, ничего, — просипел мэтр.
— Хотите сказать, что я узнаю не только то, что хочу, но и то, что знать не хотела бы? — королева пожала плечиком. — Что ж, побочный эффект. Надеюсь, мне никого не придётся казнить за государственную измену.
— Ваше величество, — маг украдкой расстегнул пару пуговиц на шее. — Я хочу…
— Да, Корнелиус? — поторопила она сурово.
— Признаться, ваше величество.
— Да? — с предвкушением протянула королева.
— Это я посылал вам стихи.
— А я знаю, — мило улыбнулась ее величество и блеснула клычками. — Не люблю загадок, знаешь ли. Поэтому потратила вечер, потребовала у секретаря принести мне образцы почерка всех придворных мужчин и сличила. И неожиданно для меня он совпал с почерком на твоём заявлении об увольнении, Корнелиус! Как это понимать?
Мэтр стоял с каменным лицом.