— Итак, я задал вопрос, — в голосе дракона вновь звучала привычка повелевать. — Представьтесь и поясните, что здесь делаете?
— Уважаемый лерд, позвольте, я начну, — Натаниэль встал и поклонился так почтительно и изящно, будто его наряд вовсе не состоял из одного полотенца. — Я первый помощник королевского мага, Натаниэль Вудхаус. Это — второй помощник магистра Корнелиуса, леди Эбигейл Горни.
Эби больно пнула его голой пяткой по голени и прошипела.
— Я — первый помощник!
Глаза дракона сверкнули — он смотрел на них с восторгом и некоей усталостью, как взрослые иногда смотрят на барахтанье малышей.
— Как это все давно было… — пробормотал он. — Значит, я не ошибся. Добрались-таки…
— Для нас огромная честь встретить вас, — невозмутимо продолжил Нат, стараясь не прислушиваться к бормотанию хозяина. — Мы с леди Эбигейл следуем в Долину Пегасов по поручению ее величества и остановились на ночлег в этой пещере. Сожалеем, если причинили вам неудобства своим визитом.
Дракон смотрел не мигая, но, кажется, его смешила светская беседа с бесштанным визави. Однако Нат с детства выдерживал нотации отца, так что его было не пронять.
— Никакого беспокойства, — по воздуху проплыли взявшиеся ниоткуда кубки с вином, дракон взял один, отсалютовал гостям, отпил. Маги взяли свои, но пить не спешили.
— Пейте-пейте, не бойтесь. Прекрасное вино, — он задумался. — По вкусу и аромату — конец тринадцатого столетия. Или вы думаете, что я воспользуюсь случаем, одурманю и надругаюсь, — голос его стал очень зловещим, — над вами обоими?
Он полюбовался напряженными лицами гостей и расхохотался так, что затряслись золотые блюда на столах.
Помощники придворного мага переглянулись и поднесли кубки к губам.
— Впрочем, я же должен загадать вам загадку или просить выкуп, так, кажется, говорят ваши легенды? — хозяин откинулся в кресле, гости молча ждали. — Но это так приелось за три тысячи лет, вы не представляете. Как насчет свежих анекдотов? Расскажите мне тот, что я не знаю, и я вас отпущу, да еще и награжу. Ты, рыжая, наверняка знаешь пару гномских, забористых. А ты, остроухий? Или в вашем эльфийском обществе только на арфах играют?
— Играют, — согласился Вудхаус, — но я знаю несколько оркских, уважаемый лерд…
Следующие несколько часов они развлекали дракона, а тот явно вредничал и жульничал. Хохотал после анекдотов, которые точно не слышал — такой острой была его реакция, а затем, вытирая слезы, заявлял:
— Этот старше меня, я его ребёнком слышал!
— А у этого борода такая, что её можно трижды обмотать вокруг этой горы!