Гвардейцы у входа во дворец стукнули саблями в ножнах, лакеи низко поклонились, распахивая двери, и Эби, расправив плечи, прошествовала по огромному вестибюлю до входа в парадный зал. Зазвучали фанфары… она улыбнулась, держа осанку и готовясь пройти несколько десятков ярдов под взглядами придворных и сделать реверанс королеве.
А также объяснять ей, почему она без Вудхауса.
Хотя их никто не обязывал быть вместе везде. Их обязали выполнять задания вдвоём, и только.
— Ты и здесь решила обойтись без меня? — из-за колонны от стены шагнул Натаниэль, одетый в парадный мундир магической службы в белых и золотых цветах. В нем он казался еще великолепнее и изящнее.
Горни понадобились все силы и выдержка, чтобы тут же не запустить в этого гада с десяток боевых заклинаний. Или хотя бы парой язвительных эпитетов. Но этого королева точно им бы не простила, а потому она только презрительно хмыкнула, сдерживая вздох облегчения, и пошла вперёд.
* * *
— Я довольна тем, как вы выполнили моё поручение, — сдержанно улыбнулась правительница, снисходительно глядя на них с тронного возвышения и небрежно поглаживая веретено с шелковистыми пегасьими волосами. — Магического материала у вас теперь достаточно, не так ли, мэтр Корнелиус?
— Да, ваше величество, — слегка поклонился магистр. — Думаю, этого запаса хватит всему нынешнему поколению магов. Наш флот дирижаблей станет самым могущественным в мире.
Королева передала ему бесценный артефакт, одарив странным взглядом, и снова посмотрела на помощников магистра.
— Я хочу услышать о Долине Пегасов и её обитателях подробнее, равно как и о ваших приключениях, — приказала она строго.
Эби, когда преподносила королеве веретено, ограничилась лишь коротким: «Ваше приказание исполнено, ваше величество!» — и теперь Натаниэль открыл было рот, собираясь начать, но не успел. Эбигейл, всегда уступавшая ему роль переговорщика и рассказчика, сделала шаг вперед и смело заговорила. Её рассказ был не столь цветист и красочен, как если бы повествование вёл Вудхаус, но описателен и связен. Эби изложила факты, опуская незначительные детали, и умолчала о встрече с драконом. Натаниэль подумал, что поступил бы точно так же. Он слушал и то и дело поглядывал на ровную спину Горни, на красные волосы, поднятые в замысловатую прическу.
Сегодня Эби была восхитительна, но Нат вдруг понял, что она куда больше нравится ему в магической мантии или в походной одежде. Потому что настоящая она, именно когда занята делом, а не самоукрашением.
И в очередной раз он пожалел, что не промолчал тогда, на месте аварии.