Наш охранник разговаривает с ближайшим слугой, который тут же исчезает за углом в дальней части фойе.
– Нужно подождать здесь минутку, – говорит нам охранник.
В зале нет стульев, поэтому мы стоим в тишине, пока Уэслин поправляет манжеты своих рукавов. Я задаюсь вопросом, является ли это намеренным шагом со стороны министра Мерет, заставляющим посетителей стоять. Элос кивает мне, и я сдержанно отвечаю на его жест.
Когда министр Мерет появляется из-за угла, она такая же, какой я ее помню. За одним исключением выражения ее лица: оно определенно добрее. Ее высокая пышная фигура облачена в блузку и волнистую юбку темно-алого цвета, в то время как гладкая темно-коричневая кожа выглядывает из-под кружевной шали кремового цвета. Ее взгляд скользит по всем нам, но, к моему облегчению, она идет прямо к Уэслину.
– Принц Уэслин, – приветствует Мерет с улыбкой, хотя ее глаза остаются настороженными. Он берет ее протянутую руку и пожимает ее один раз.
– Чему я обязана таким визитом? – ее интонация размеренна, мягче, чем певучий акцент, с которым говорит Уэслин.
– Министр, – отвечает Уэслин. – Я прошу у вас аудиенции.
– От имени короля Жерара, я полагаю?
– Конечно.
Глаза министра Мерет проницательно сужаются, и у меня складывается отчетливое впечатление, что здесь происходит какая-то игра, которую я не понимаю.
– А твои спутники?
Уэслин указывает на меня и моего брата.
– Эти двое сядут, если вы разрешите.
Я изо всех сил стараюсь скрыть удивление.
Министр Мерет переключает свое внимание на нас, и, хотя я стараюсь, чтобы мое лицо не было узнаваемым, я чувствую, как мои конечности немного замирают инстинктивно. Ее взгляд, хотя и проницательный, не всеведущий, но он задерживается на Элосе дольше, чем на мне.
– Я согласна с этим. Но сначала ты, должно быть, устал. Иди и освежись после своего путешествия. Мои люди позаботятся о ваших лошадях?
Кажется, что для всего мира она задает вопрос Элосу, и я чувствую его замешательство так же ясно, как и свое собственное.
– Мы пришли пешком, – отвечает Уэслин, наконец отрывая взгляд от моего брата.
Она даже не пытается скрыть свое удивление.
– Действительно.
На мгновение воцаряется тишина, во время которой между ними проходит взгляд, который я не могу истолковать. Затем она улыбается.
– Мы поужинаем вместе сегодня вечером. А пока Элиас покажет вам ваши покои.
Невысокий парень с длинными ресницами, ярко выраженными щеками и медной кожей делает шаг вперед и наклоняет голову.
– Проследуйте за мной, – говорит он нам семерым, указывая на парадную лестницу.
Министр Мерет выходит из комнаты, прежде чем мы успеваем повернуться к ней спиной.