– Харриет, давайте его, – сказал я, и на экране тут же появился Альберт Эйнштейн. Вид у него был непривычно напряженный и несколько смущенный. – Что случилось, Альберт? – поинтересовался я. – Надеюсь, что-нибудь хорошее?
– Конечно, Робин. Мы установили источник лихорадки. Это Пищевая фабрика!
* * *
Это была моя вина. Если бы я сразу выслушал Альберта, то не был бы, вероятно, последним человеком на Земле, узнавшим, что вся беда исходит от принадлежащей мне собственности. Это первое, что пришло мне в голову, и пока Альберт просвещал меня, я думал о возможной ответственности и преимуществах, которые давало мне новое положение. Первое и самое главное – источник на фабрике.
– Если бы я только вовремя сопоставил данные, – винил себя Альберт, – мы бы установили источник годы назад. Было же и множество других намеков, согласующихся с их фотонной природой.
– С какой природой?
– Это электромагнитные колебания, Робин, – объяснил он. Альберт набил табак в трубку и потянулся за спичками. – Понимаете, дело во времени передачи. Приступ начался в тот момент, когда мы получили с фабрики сообщение о происшедшем.
– Минутку. Ведь у хичи есть радио-быстрее-света. Почему же они его не использовали?
– Ах, Робин! Если бы мы только знали это! – Он прикурил трубку. – Я могу лишь предположить, – пуф, пуф, пуф, – что этот особый эффект не совместим с их обычными способами передачи сообщений, но о причинах я не могу даже гадать. И, конечно, – продолжал он, – сразу возникает множество вопросов, на которые у нас пока нет ответов.
– Да, – согласился я, но не стал расспрашивать о них. Меня интересовало кое-что другое. – Альберт! Покажи корабли и станции, с которых ты получаешь информацию из космоса.
– Конечно, Робин. – Всклокоченные волосы и морщинистое приветливое лицо растаяли, и экран заполнился объемным изображением околосолнечного пространства. Девять планет. Полоска пыли – это пояс астероидов. И далеко за всем этим порошковая оболочка – облако Оорта. И примерно сорок светящихся точек. Изображение было дано в логарифмической шкале, иначе оно бы не вместилось, поскольку размеры планет и искусственных сооружений были значительно увеличены. Голос.
– Четыре зеленых корабля наши, Робин, – пояснил голос Альберта. – Одиннадцать синих объектов – установки хичи: круглые только недавно обнаружены, зеленые огоньки в форме звезд – объекты, на которых побывали люди, на большинстве из них есть экипажи. Остальные корабли принадлежат другим коммерческим организациям или правительствам.
Я рассматривал голографическое изображение части нашей Галактики. Рядом с голубой звездой, обозначающей Пищевую фабрику, было не очень много зеленых огоньков.