Чуть правее, на фоне скал чётко рисовались четыре куполообразных здания планетарной станции, уютно разместившихся в неглубокой обрывистой котловине. Пенополимерные конструкции серебристо-молочного цвета, делавшие здания прочными и непроницаемыми для внешнего воздействия любой агрессивной среды, слегка поблёскивали в лучах низкого закатного солнца. Прямо в центре между куполами, как бы выдутыми изнутри из небольшого количества материала, возносясь высоко к небу, поблёскивал металлом шпиль башни радиостанции. Она была схвачена с четырёх сторон мощными тросами-распорами на глубинных якорях, которые не позволяли не редким здесь пылевым бурям раскачивать радиостанцию, одновременно служа ей дополнительными антеннами.
— Говорите шестнадцать градусов западной долготы? - переспросил я.
Мне вспомнилось, что планетоцентрическая долгота на Марсе по старой традиции измерялась к западу от нулевого меридиана, проходившего через кратер Эйри диаметром в пятьдесят шесть километров. Вести отсчёт долгот на Марсе от чёткой тёмной детали на экваторе планеты ещё в девятнадцатом веке по старому летоисчислению предложил один немецкий астроном…
Я улыбнулся, мысленно порадовавшись, что не растерял приобретенные ещё в школьные годы астрономические знания.
— Бывали раньше на Марсе? - осведомился пилот, внимательно наблюдавший за мной.
— Вы знаете, к своему стыду, ни разу, - признался я.
— Да, - задумчиво протянул тот. - За прошедшие после Мирового Воссоединения шестьсот лет здесь многое изменилось. Видите, вон там, на полюсе работают наши мощные станции по обогащению атмосферы кислородом.
Пилот указал на юг, где небо меняло красновато-жёлтый оттенок на тёмный, и у горизонта становилось густо-синим.
— Оттуда к экваториальным областям Марса тянутся огромные каналы, снабжающие планетарные станции водой, растопленной изо льдов полярной шапки. Здесь даже можно встретить небольшие озёра, вытопленные из-под покровных льдов… И всё же, всего этого пока недостаточно, чтобы оживить этот мёртвый мир, лежавший в руинах тысячи лет, - с оттенком грусти сказал мой спутник и добавил: - Так что наденьте лучше лёгкий скафандр, перед тем как выходить на поверхность.
От его слов мне тоже стало грустно. Пилот прав, несмотря на все усилия по терроформированию нашего ближайшего соседа, он всё ещё не пригоден для жизни человека, хотя и хранит на своей поверхности следы былой обитаемости. Когда-то давно большой океан покрывал значительную часть северного полушария Марса, оставив нам следы древних береговых линий на низких северных равнинах. Именно сюда, на равнину, расположенную вблизи берегов этого древнего океана, и сел наш ракетоплан. А восточнее, на равнине Элизий, расположились загадочные группы огромных пирамидальных структур и гигантское «лицо» Марса — марсианский Сфинкс. Именно там сейчас работает археологическая экспедиция, по вызову которой я прибыл сюда.