Я опустил глаза. Неопределённо произнёс:
— Иногда мы встречаемся с Коэной… Это, конечно, не любовь, но… Мы хорошие друзья и нам интересно друг с другом.
— Коэна? - скептически хмыкнул Артур. - Ты имеешь в виду, ту девушку-волонтёра из Биологической защиты третьего сектора Австрало-Азиатского жилого пояса, по имени Коэна Митра? - осведомился он и недоверчиво сощурился. - Вы с ней встречаетесь?
— Ты и её знаешь? - буркнул я.
— А у тебя дружище оказывается плохая память! Кажется, мы вместе с тобой проходили стажировку в заповеднике на Борнео. Помнишь? Наблюдения за слонами-пигмеями…
— Реки с жёлтой водой, прорезающие пальмовые плантации, носатые обезьяны… Конечно, помню, - грустно произнёс я, вспоминая годы юности, и вздохнул.
Порта примирительно положил могучую руку мне на плечо.
— Ладно! Не будем больше об этом. Дела сердечные — дела для меня неведомые. А знаю я о том, что мы с тобой оба… Как это называли наши предки? - Артур на мгновение призадумался. - Холостяки?.. Да, точно! Так вот, знаю я это потому, что мне об этом Громов рассказывал.
— Громов? - встрепенулся я. - Ты виделся с Громовым?
— Не далее, как полчаса назад. Кстати, тебя там давно все поджидают, - вспомнил Порта. - Должно быть, сейчас Торрена докладывает о последних происшествиях в нашем жилом поясе. Скоро уже перейдут и к общеземным сводкам… Ты никуда не спешил?
— Спешил, конечно! А от Громова точно нагоняй получу…
— Опять что-нибудь натворил? - Артур понимающе закивал головой. - Ладно, можешь не объяснять. Я тебя и так хорошо знаю. Давай, беги уже! А на Громова не серчай. Иван Вениаминович человек отходчивый. Поругает и забудет! - крикнул он мне уже вдогонку.
Я махнул ему на прощание рукой, прыгая по лестнице через несколько ступенек и провожаемый удивленными взглядами окружающих.
В кабинете Громова меня встретили все знакомые лица. Было, похоже, что сегодня здесь присутствовали все сотрудники отдела из нашего жилого пояса, хотя это было обычное ежемесячное совещание на тему текущих дел. Я поприветствовал собравшихся, и уселся в свободное кресло около Влада Стива, Ло Вэя и Тадеуша Сабуро. Влад тут же легонько пихнул меня локтем в бок и сделал страшные глаза. Произнёс одними губами: с ума сошёл?
Я заметил, как наблюдавшая за нами, Мелита Виит не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот ладонью, чтобы никто не заметил её неуместной весёлости. Но в золотисто-карих глазах девушки всё ещё продолжали искриться озорные смешинки, когда мы встретились взглядами. Она задорно тряхнула головой, взбивая короткие каштановые кудри, и лениво отвернулась. А я перевёл взгляд левее, где у самого стола сидела Расс