Новый этап в искусстве режиссера совпадает с важнейшими событиями в общественно-политической жизни страны. История Франции второй половины 30-х годов — это время напряженной и последовательной борьбы Компартии за создание единого народного фронта. Жан Ренуар оказывается в первых рядах прогрессивной творческой интеллигенции, примкнувшей к передовому рабочему движению.
По заданию КПФ он в рекордно-короткий срок снимает агитплакат «Жизнь принадлежит нам», приуроченный к предвыборной апрельской кампании 1936 года. Незадолго до этого выходит «Тони» (1934) — картина, повествующая о тяжелой жизни итальянских рабочих во Франции. В 1937 году режиссер заканчивает съемки «Великой иллюзии» — одного из лучших произведений мировой кинематографии 30-х годов. «Захватывающая человечность фильма определяет характер его воздействия на зрителя, его тенденцию — этот фильм направлен против натравливания народов друг на друга, он взывает к солидарности жертв войны», — писал вскоре после премьеры известный кинокритик Фридрих Вольф.
За «Марсельезой» (1938), посвященной революционным событиям 1789 года, следует натуралистическая драма «Человек-зверь» (1938, сценарий по роману Золя), за ней появляется остросоциальная сатирическая комедия «Правила игры» (1939).
Немецкая оккупация вынуждает Ренуара покинуть родину. Он едет в Италию, а 1941 год застает его в студиях Голливуда. Ряд снятых там фильмов продолжает реалистическую линию 30-х годов. Однако вскоре дает себя знать влияние развлекательно-коммерческой продукции Голливуда. По-видимому, теперь, когда Ренуар менее напряженно работает в кинематографе, он начинает обдумывать книгу воспоминаний о своем отце. Первые наброски откладываются в связи с запуском фильма «Река» (1951), который снимался в Индии.
В 1951 году Жан Ренуар возвращается в Европу. Картины «Золотая карета» (1953) и «Французский канкан» (1955) — новое смелое претворение достижений живописи на киноэкране. В 1959 году выходит «Завтрак на траве», создатель которого мастерски использовал возможности цветной пленки. «Ренуар сумел показать изломанный ствол оливкового дерева в манере, близкой Сезанну, а освещение таково, что ему мог бы позавидовать Ван-Гог», — писала «Юманите».
В промежутках между съемками Ренуар все больше и больше времени уделяет литературному труду. Вернувшись в США, он целиком погрузился в работу над рукописью. После того как замысел и общий план книги вынашивался почти двадцать лет, Ренуар решает подготовить ее к изданию. «В прошлом я неоднократно упрекал себя в том, что не опубликовал тотчас после смерти отца его высказывания. Теперь я об этом не жалею. Годы и личный опыт позволили мне лучше их осмыслить», — объясняет он.