С приходом в министерство А. М. Горчакова к работе были привлечены новые люди, зарекомендовавшие себя как активные проводники нового внешнеполитического курса. К их числу относился Егор Петрович Ковалевский (1811–1868 гг.), один из талантливых людей своего времени, разносторонне образованный человек. Он окончил филологический факультет Харьковского университета по отделению нравственно-политических наук, но затем несколько лет проработал в горном ведомстве на приисках Алтая и Урала. В 30–50-х гг. Ковалевский побывал в ряде стран с дипломатическими поручениями, а в октябре 1856 г. был назначен директором Азиатского департамента МИД. Его назначение было одним из удачных шагов Горчакова. Деятельность департамента сразу оживилась.
Ковалевский выступал за проведение политики национальных интересов, за ее активизацию, особенно на Ближнем Востоке и Балканах. Ему принадлежит несомненная заслуга в том, что в трудные времена, когда престиж России на Балканах был подорван, он сумел в значительной степени его восстановить. Связанный со славянофилами, Ковалевский верил в историческую миссию России – освобождение балканских славян. Он много сделал для оказания им помощи и ориентировал российских представителей на Балканах на усиление защиты интересов христиан. Ковалевский считал, что задачи балканской политики России могут быть успешно выполнены на путях союза с Францией, и в этом плане поддерживал курс Горчакова. При нем существенно усилились русско-балканские связи, расширилась консульская сеть на Балканах, он добился увеличения казенных мест в учебных заведениях России для славянской молодежи. Ковалевский был одним из инициаторов создания Московского славянского благотворительного комитета (1858 г.), оказывавшего материальную и иную помощь балканским славянам.
Не менее активно действовал Ковалевский в области среднеазиатской и дальневосточной политики. Под его руководством был выработан текст Айгуньского договора с Китаем. Он значительно способствовал продвижению России в Среднюю Азию, много сделал для организации экспедиций Н. В. Ханыкова, Н. П. Игнатьева и Ч. Ч. Валиханова. Известный ученый и публицист М. И. Венюков писал о Ковалевском: «Лучшего направителя азиатской политики России, как Егор Ковалевский, не было во все время существования Министерства иностранных дел»[179].
Ковалевский не был чужд либерально-демократических взглядов, поддерживал тесные связи с известными писателями И. С. Тургеневым, Л. Н. Толстым, Н. А. Некрасовым, был связан дружескими узами с некоторыми петрашевцами. Известный литератор и цензор А. В. Никитенко в своем дневнике отметил, что на вечерах у Ковалевского можно было встретить «самое пестрое общество от Н. Г. Чернышевского до министра иностранных дел А. М. Горчакова»