Тем временем в жизни Игнатьева произошли важные события. Весной 1862 г. он познакомился с семейством Голицыных. По всей вероятности, это произошло при содействии товарища министра иностранных дел Ивана Матвеевича Толстого, сестра которого Анна Матвеевна, в замужестве княгиня Голицына, уже полтора года вдовевшая, имела красавицу дочь. Екатерине Леонидовне Голицыной было 20 лет, она считалась одной из самых блистательных красавиц своего времени. Вот как описывает ее правнук – английский историк Майкл Игнатьев: «Черноволосая, с высоким открытым лбом, большими карими глазами и очаровательной слегка вздернутой верхней губкой»[223]. Княжна Голицына приходилась правнучкой М. И. Кутузову, дочь которого Прасковья вышла замуж за графа М. Толстого.
Игнатьев сразу влюбился, но, так как красавица не выказывала к нему явного расположения и всегда была окружена толпой кавалеров, он не решался сделать предложение. Наконец, его частые посещения дома Голицыных стали заметны в обществе, и он должен был принять какое-то решение. В письме к родителям от 10 марта 1862 г. он рассказывает о своем разговоре с Анной Матвеевной, у которой он решился выяснить отношение к нему княжны. Ее мать считала молодого генерала хорошей партией для своей дочери. Он был из состоятельного семейства, принадлежал к кругу высшей петербургской бюрократии, сделал блестящую карьеру. Она просила Игнатьева продолжать бывать у них в доме, чтобы княжна могла ближе познакомиться с ним. Игнатьев так описывал свою избранницу: «Характера твердого, решительного, умна, не легкомысленна и серьезна, тактична и мне нравится»[224]. В другом письме родителям он говорил: «Богомольна, жива, весела, умна… проста в обращении и в образе жизни, обаятельна, подвижна и добра»[225]. Однако он не решался еще сделать предложение, опасаясь, что этого брака желает главным образом мать, чтобы надежно пристроить дочь. Он сомневался в чувствах самой княжны. Но медлить было нельзя, искателей руки княжны было достаточно. Наконец, в середине апреля 1862 г. Игнатьев просил руки Екатерины Леонидовны и получил согласие. Свадьбу было решено сыграть за границей – в Баден-Бадене или Висбадене, любимых курортах российских аристократов. Горчаков был очень недоволен предстоящим отъездом Игнатьева и требовал, чтобы свадьба состоялась в Петербурге, ибо надо было готовиться к приезду в августе японского посольства. Игнатьев с трудом отпросился у него на три недели. После свадьбы в июне месяце и кратковременного отдыха молодые вернулись в Петербург[226]