— Садитесь, мичман, — тепло сказал он, усаживаясь напротив меня за приставной столик. — Чаю, кофе?
Он протянул руку к звонку, и через несколько секунд появился дежурный офицер, которому адмирал сделал заказ.
— Как дела на последнем курсе? Что с дипломом?
— Тема утверждена, готовлюсь. Но главное будет осенью, после корабельной практики…
Адмирал явно привыкал ко мне, его собеседнику. С ответом не торопил ни взглядом, ни жестом. Прислушивался к голосу и манере моей речи. Сам помалкивал, хотя и добавил, видимо, для поддержания беседы:
— Я кончал военно-морское училище имени Фрунзе, еще до войны, дипломов тогда не писали. Да и сейчас — только в инженерных…
Чтобы поддержать беседу, я спросил:
— Какое ваше БЧ, боевая часть? Я — артиллерист, а вы?
— БЧ-3. Кончал и ходил на эсминце по линии минно-торпедной боевой части. Но после гибели моего эсминца в Таллинском походе в сорок первом работал в контрразведке. Пришел в органы в блокадном Ленинграде.
— В училище у нас в роте половина ленинградцев-блокадников…
— Между прочим, как и ты, в блокаду я начал помогать ловить немецких диверсантов, а уже потом меня пригласили в контрразведку.
— Я еще не в органах. Надо кончить училище.
— Кончай, кончай — и к нам? — улыбнулся адмирал, поглядывая на Василия Ивановича, который согласно кивал головой.
Я понимал, что эти два опытных в своих делах человека имели какой-то замысел в отношении меня. Даже стал подумывать, что они уже сейчас привлекают меня в органы. Но…
— Можно я буду называть тебя Максимом? — неожиданно спросил адмирал. И после моего кивка добавил: — Помоги нам еще раз. Нужно… Очень нужно. А?
— Смогу ли я? И в чем?
— Не буду скрывать: мы интересовались тобой в училище. Отзывы хорошие. Кроме того, ты выдержал серьезный экзамен…
— Экзамен?
— Да, именно экзамен… На болтливость. От тебя не ушло в среду курсантов и офицеров ничего из того дела, с Борисом. Ты даже не создал атмосферы повышенного внимания к этому делу своим таинственным молчанием…
Я выжидательно молчал.
Помедлив, адмирал сказал:
— У нас к тебе есть задание. Весьма сложное. Ты понимаешь, что задание по линии органов тщательно готовится и один из главных пунктов такого задания — исполнитель его. А его-то чаще всего трудно подобрать…
— Почему остановились на мне? Что вас заставляет довериться мне?
— Предыдущее знакомство с тобой, а если примем — через дела…
— Хорошо. Я слушаю.
— Ты будешь стажироваться в кормовой группе зенитных автоматов. На командира зенитной батареи — это шестнадцать установок, или тридцать два ствола. Это — десятки матросов и старшин.