– Странно, – произнесла она, чуть наклоняясь к ботинкам. Затем принюхалась и отстранилась. – Кажется, я знаю, что это за запах. Смотри!
Ева протянула ботинки Салли, показывая на толстый слой темной вязковатой глины.
– У меня то же самое, – сказала Салли, держа на вытянутых руках пару грязных ботинок. – Знаешь что? Это ведь не просто глина, да? Это запах крови. На многих ботинках кровь, смешанная с землей.
Девушки посмотрели друг на друга, затем на груду ботинок.
– Так вот почему я вспомнила про охоту, – промолвила Ева. – Железистый запах – запах крови.
Девушки перестали разглядывать ботинки, что были у них в руках, и обратили взгляды на гору обуви, которую предстояло рассортировать.
– Откуда их привезли? – спросила Ева.
Салли наморщила лоб:
– Кажется, я слышала, водитель говорил, из Нормандии.
– То есть, возможно, это ботинки наших ребят?
– Или немцев. Трудно сказать.
Ева на мгновение задумалась. Потом произнесла:
– Какой бы стороне они ни принадлежали, носили их молодые солдаты, просто исполнявшие приказы.
– Ладно, за дело! – встрепенулась Салли. – Не важно, чьи это ботинки – героев или врагов, беженцам они очень нужны. И они будут носить их с гордостью.
– Мне бы хотелось думать, что они пойдут по стопам храбрых. – Ева вытащила из кармана перочинный нож и принялась отковыривать грязь с толстой подошвы.
24 декабря 1945 г.
Тихая ночь
– Вы заметили, что сегодня целый день наши беженцы рубят деревья? Вон, смотрите, еще двое. Мне казалось, они уже запаслись дровами выше крыши.
Салли в окно наблюдала, как двое мужчин с трудом тащили большую ель. Дальше на тропинке стояли сани, сделанные из рамы железной кровати; на них обычно возили к баракам срубленные деревья. Некоторые несли на плечах елки поменьше.
Ева вместе с Салли приникла к окну. Стекло от их дыхания запотевало. Ладонью она протерла его, наблюдая за процессией мужчин, волочащих ели.
– Ну конечно! – воскликнула Ева. – Какие же мы дуры, ведь скоро Рождество!
– Точно! – взвизгнула Салли. – Они готовятся к Рождеству.
Она принялись скакать по комнате, радостно хлопая в ладоши:
– Мы здесь все время так заняты, что я чуть Рождество не пропустила. Надо устроить праздник.
В тот год, в то первое Рождество свободы, сотрудники служб помощи постановили, что каждый обитатель лагеря Вильдфлеккен должен получить подарок.
– Возьмем продукты из посылок Красного Креста, – предложил Кен. – Да, обычно мы потрошим посылки и их содержимое складируем, предназначая его для всего лагеря, но это Рождество особенное. Кое-кто из учетчиков, наверное, этого не одобрит, ну и черт с ними. Это первое Рождество, которое они встречают на свободе. Так давайте порадуем несчастных угощением.