– Ну, что ты увидел? – жадно спросил инри. – Рассказывай скорее, это сейчас невероятно важно для всех нас!
«…и что мне ему отвечать?..»
– А-а-о-о-э-э-эй-йя!
Л’Тисс заложила крутой вираж, огибая упрямо карабкающиеся вверх «облачники». Дежурная пара «виверн», стартовавшая раньше её, уже превратилась в точки – изощрённо-острый слух наездницы едва улавливал гудение их маховых перепонок, работающих на предельном режиме. Но иллюзий она, как, и сами пилоты инсектов, не испытывала: корабль къяррэ, обнаружив «гостей», описал широкую дугу и с набором высоты направился в северной стороне горизонта, и «виверны», гружёные огнестуднем и баками с «живой ртутью», догнать его нипочём не смогут.
Сама Л’Тисс, торопливо готовя «стрекозу» к вылету, ограничилась двумя связками «громовых стрел», по три пусковые трубы в каждой. О неуязвимости кораблей къяррэ ходили легенды, и она не слишком-то надеялась всерьёз повредить кроваво-красный корабль – даже если сумеет его догнать. Клин-лидер, спустившийся в ангар инсектов, чтобы лично проинструктировать наездников дежурного звена, приказал ей избегать стычки – «вы ведь, как я понимаю, не имели до сих пор дела с къяррэ?» На что она, презрительно скривившись, бросила: «мне всё равно кого убивать!» – и, не дожидаясь ответа, рванула рычаг сброса.
И вот теперь приходилось – в который уже раз за этот несчастный рейд! – пить горькую чашу поражения. Корабль къяррэ вот-вот растает у горизонта, догнать его инсект, отягощённый боевой подвеской, никак не сможет. Разве что….
Она нашарила у колена изогнутую рукоять и, чуть помедлив, рванула вверх.
– А-а-о-о-э-э-эй-йя!
«Стрекоза» дрогнула и подскочила сразу на пару десятков футов вверх – когда тяжёлые связки «громовых стрел» сорвались с направляющих и закувыркались вниз. Теперь она безоружна – зато скорость возросла чуть ли не на треть. Нанести ущерб загадочному противнику Л’Тисс больше не в состоянии, зато можно догнать чужака, облететь, уворачиваясь от выброшенных навстречу протуберанцев смертоносной багровой пыли – и рассмотреть вражеский корабль во всех деталях.
Освободившись от боевой подвески, «стрекоза» стремительно набирала высоту. Крошечные точки инсектов дежурной пары давно растаяли за кормой, и даже «Хрустальное жало» вместе с ведомым «облачником» едва-едва различались на фоне Большого Барьерного Хребта. А вот «жук-плывунец» къяррэ, наоборот, увеличивался в размерах. Если не сдадут маховые перепонки, прикинула Л’Тисс, не пройдёт и десяти минут, как она его догонит. И тогда…
Тогда клин-лидер и прочие ничтожества (она почти наяву видела искажённые завистью и бессильной злобой физиономии наездников отставших «виверн») не посмеют сказать ей хотя бы слово поперёк! И, конечно, вынуждены будут исполнить данное Л’Тисс обещание: человеки-пленники сделали своё дело, и щадить их нет больше никакой необходимости.