Теллус.
Китовый архипелаг.
Лётное поле базы Второго Воздушного флота
Пропеллер провернулся в последний раз и замер. Один матрос приставили к борту лёгкую алюминиевую лесенку, другой подсунул под колёса шасси деревянные колодки, снабжённые верёвочными петлями-ручками – и замер возле плоскости, вытянувшись по стойке «смирно».
Пилот, однако, не спешил покидать аппарат. Сначала на траву лётного поля вылетел шлем с очками-гогглами. За ним последовала пара перчаток с длинными, отороченными по краям мехом, крагами, и лишь потом над обрезом кабины показалась голова. Капитан, руководитель полётов, едва сдержал возглас удивления. Лицо пилота покрывал толстый слой то ли сажи, то ли горелого машинного масла – словно он не испытывал новейший летательный аппарат с загадочным «двигателем внутреннего сгорания», а несколько часов кряду вкалывал у топок дирижабля, причём угольные брикеты были самого, что ни на есть, низкого качества. Лицо его было черней смертного греха, и только круги вокруг глаз, да нижняя челюсть, которую в полёте прикрывал намотанный на шею шарф, выделялись белыми пятнами – что придавало пилоту странно-шутовской вид.
Впрочем, не успел тот выбраться из кокпита на крыло, как капитан понял, в чём причина. Капот аппарата был покрыт слоем сажи, не уступавшим тому, что украшал физиономию пилота. И особенно густым он был возле выхлопных патрубков.
«..Вот вам и перспективная конструкция…»
– Масло два раза загоралось. – сказал пилот, отвечая на незаданный вопрос механика. – Вы уж посмотрите, в чём дело, а то вечером прибудет высокое начальство, не хотелось бы перед ним осрамиться.
Капитан согласно кивнул. Визит гросс-адмирала Найдёноффа висел над ним, как дамоклов меч. Сроки испытаний горели, не хуже, чем масло в его двигателе, а сверху требовали: «Скорее, скорее, скорее!» Уже и оружейники прибыли – они собирались установить на аппарат машингеверы. Все четыре штуки, поскольку в плане демонстрационного полёта значились стрельбы по воздушной цели. А ведь месяца не прошло, как новорожденная «птичка» впервые оторвалась от поверхности одного из Китовых островов, откуда так и не успели эвакуировать конструкторское бюро и опытные мастерские, где собирали новые аппараты. И, как оказалось, правильно сделали: массированный налёт инри на базу Второго Воздушного флота так и не состоялся, а возьмись тогда люди эвакуировать особо важные объекты – все прочие работы пришлось бы остановить на долгое время.