«…а вдруг – решат слегка развлечься и половить?..»
От таких мыслей становилось неуютно. Ещё миля черепашьего движения – и наземный отряд доберётся до овражка, и тогда их скрытности придёт конец. Если не флапперы, то уж шагоход-то точно невозможно не заметить. И тогда…
А вот что будет «тогда» – толком никто себе не представлял. Но точно ничего хорошего их не ждёт.
«Так, отставить панику!» – одёрнул себя лейтенант. Къяррэ, конечно, могущественны, но вовсе не неуязвимы. Разведчики с «гидры» донесли о трёх, минимум, уничтоженных «медузах», да и инрийские «облачники» давали кораблям къяррэ отпор – хотя и сами при этом огребали по полной программе. А вот о наземных боях с этой расой похоже, не слышал ещё никто.
Что ж, значит, они будут первыми.
Из кокпита ведомого вылетела, рассыпая, зелёные искры, ракета. Но Алекс уже сам заметил четыре багровых пятна, стремительно приближающихся со стороны холма. «Медузы» летели с некоторым превышением по горизонту – и явно нацелились на ведущего.
То есть на его, Алекса, «кальмар».
Что ж, игре в прятки конец, верно?
Он взял на себя ручку управления, одновременно до упора выжимая рычаг газа. Перепонки завизжали – пронзительно, на гране слышимости – сильный пинок взорвавшегося в рабочей камере мета-газа подбросил «кальмар» сразу на полтысячи футов. «Медузы» ушли вниз, превращаясь в небольшие кроваво-красные пятнышки.
«…ага, не умеете так? А я вот умею… и ещё кое-что тоже могу, и сейчас вам это продемонстрирую…»
Тактика боя была продумана заранее. Флапперы, описав широкую дугу, опустили носы и, стремительно разгоняясь в пологом пикировании, ринулись на «медуз». Когда кровавая клякса заполнила всё перекрестье прицела, Алекс вдавил гашетку – и не отпускал, пока летучая дрянь не лопнула, превратившись в кровавую пыль. В самый последний момент он переворотом ушёл вниз – лишь бы даже самым краешком не зацепить смертоносное облачко!
Боковым зрением он увидел, как взорвалась вторая «медуза» – ведомый тоже не промахнулся. Отличная всё же штука эти машингеверы со Старой Земли! С их прежним вооружением – тремя гладкими стволами второго калибра, стреляющими пучками оперённых стрелок, да нелепым, похожим на огромный консервный нож, бивнем – такой трюк точно не прошёл бы.
Новый заход – и ещё две «медузы» превращены в багровую пыль. Ходовые перепонки надсадно воют, уводя флаппер на вертикаль. Алекс закрутил головой – так, летучих блямб стало больше. Две штуки упрямо лезли вверх, в тщетной попытке догнать стремительных убийц, а вот четыре другие (и откуда они только взялись?) выкинули вовсе непонятный номер. Одна за другой «медузы» врезались в землю – и, расплющившись в большие, напоминающие амёб, багровые пятна, поползли, обкладывая с разных сторон наземный отряд.