– Фердаммтэ шайсэ! – придушенно взвыл Фельтке. – Сколько ж можно, а? Уже час это продолжается, никак не уймутся, шайскерль[4]…
– Не час, а всего девять минут. – возразил товарищу Ремер. Он ухитрился, закрепившись в ячеях сети, бросить взгляд на наручные часы. – Потерпи ещё немного, камрад: сейчас закончат поворот, и всё успокоится.
– Успокоится, как же! – недовольно пробурчал Фельтке, выбираясь из-под придавившего его ящика с продуктами. – Я так думаю, инри догадались, что мы здесь – и решили, вместо того, чтобы тратить время на поиски, перемолоть нас в муку.
Ремер хмыкнул. Стоит остроухим нелюдям заподозрить, что в недрах Летучего островка затаились вооружённые подпольщики, и их уже ничто не остановит. Перетряхнут всё, лаз за лазом, один мета-газовый мешок, за другим. И тут вся надежда на малышку Чо, которая чувствует себя в этих тускло светящихся лабиринтах, как рыба в воде. Вон она – устроилась под потолком, в верёвочной петле, и весело скалится оттуда….
– Они уже закончили поворот, дядя Ремер! – весело сообщила девчонка. – Я выглянула наружу – облачники выстроились в ряд, и будут тянуть островок в нужном направлении. А толчки – это от того, что они никак не могут уравнять скорости. Ничего, справятся, и тогда станет легче…
Зауряд-прапорщик кивнул. Девчонка права, конечно – весь этот кегельбан, который продолжается с сегодняшнего утра, как раз и вызван попытками инри развернуть Летающий остров на север – чтобы собственная тяга, создаваемая пульсацией мета-газовых мешков, медленно, но верно выволокла его из приэкваториального воздушного течения и направила к цели. А «облачники», впряжённые в островок, подобно ломовым лошадям в телегу, полную булыжника, добавят к этой тяге свои невеликие усилия. Их задача – время от времени корректировать курс. Тогда «наземная команда», состоящая из пленных воздухоплавателей и инрийских палубных рабов (все, до единого – англосаксы, если судить по речи) закрепят новые буксирные концы, и Летучий остров, колыхаясь всеми своими мета-газовыми гроздями, неохотно поменяет направление. А тех, кто спрятался в его недрах, ждёт очередная встряска…
Толчки, и правда, прекратились, сменившись ритмичным колыханием стен. Это пульсировали мета-газовые мешки – они всасывали воздух, прогоняли его по тоннелям между гроздями и выбрасывали с противоположной стороны, создавая подобие реактивной тяги. Для «подпольщиков» же это означало постоянный, устойчивый сквозняк, от которого не было никакого спасения – только кутаться в кожаные пилотские куртки да в брезентовые полотнища, согреваясь изредка глотком предусмотрительно захваченной с поверхности самогонки. «Надирайся, пока есть чем, и терпи» – определил их состояние Фельтке, и был совершенно прав. Что ещё остаётся?