Вода? Дорога наверх через дерево?
– Это корень? – изумилась Анук.
Её сморщенный друг сочувственно улыбнулся:
– Длиннее, длиннее. Не только корень. Водная артерия дерева, что ведёт прямо к его листьям. – Ксилем указал наверх. – Старый путь, старый путь. Прежде корневики и листовики были друзьями. Больше нет. Раньше они нас навещали этим путём. Сегодня больше нет.
– Как может быть «прежде», если этот лес только что вырос? – удивилась Анук.
И как работает этот «лифт» внутри дерева?
– Новый, новый. Старый лес всякий раз вырастает заново, – объяснил Ксилем таинственно, – вырастает на глазах. Всё нашими стараниями.
Точно, Анук вспомнила: когда игра только началась, лес вырос у неё на глазах.
– Держись крепче! – крикнул Ксилем. – Захочешь попасть снова сюда, вниз, иди тем же путём. Принцесса Ксилем знает, как это работает. И удачи тебе!
Человечек зажал свой маленький кулачок на счастье. И закрыл дверь.
У Анук заколотилось сердце. В ушах зашумело.
И тут её, как катапультой, бросило вверх, так что дух захватило.
Анук хотелось кричать, но она не могла. Она упала на спину, и её, как пулю выстрелом, понесло наверх. И вот она оказалась в позе беспомощного жука, на спине, в кромешной тьме. Мощный поток ветра летел ей навстречу и придавливал её к деревянной платформе. Это были худшие в её жизни американские горки.
Когда же это кончится! Платформа замедлила ход и остановилась. Девочка поднялась на ноги, коленки её мелко дрожали. По-прежнему было совершенно темно. А вдруг она не выберется… Анук не успела додумать, как распахнулась дверь и яркий свет ударил в глаза. В проёме показались несколько размытых силуэтов, как будто вырезанных из чёрной бумаги. У одного из них в руках явно было оружие.
– Вроде не опасная, – произнёс высокий голос.
– Но и не безобидная, – возразил другой голос, такой же высокий. – Отложи палку, не пугай её.
– Да ладно, – не соглашался первый, – и как я без палки буду отпугивать птиц? Они чертовски любопытны с тех пор, как началась новая игра.
– Всё равно отложи.
Размытый силуэт отложил палку.
– Говорить-то она умеет?
– Привет, – выдавила Анук, всё ещё перепуганная после захватывающего дух подъёма.
– Умеет, – заметил второй, и чьи-то руки помогли Анук выйти на воздух.
Там был такой яркий свет, что Анук зажмурилась.
– Но она же не корневик, правда?
Анук приоткрыла глаза. И смогла, прищурившись, разглядеть кое-как двух существ, с виду похожих на детей. С тонкими гладкими лицами, без единой морщинки. Они не сводили с Анук своих тёмных глаз. Волосы у них на голове были серебристые, отчего человечки походили на одуванчик. Уши – заострённые, как у мышей. В точности фигурка из коробки с игрой. Листовики, точно! Значит, она прилетела куда нужно.