– Меня зовут Анук, я игрок, – представилась девочка, прикрывая глаза ладонью, как козырьком, и прячась от прямого солнца в тень листвы.
Она понемногу привыкла к яркому свету. Дверь, через которую её вели, находилась прямо посередине толстого древесного ствола. От него во все стороны отходили мощные ветви, а над головой у Анук и двух листовиков раскинулась густая плотная крона. Ветка, на которой они стояли, была шириной с небольшой переулок. Она легко покачивалась на ветру, пробегавшем по листве. Или у Анук так дрожали колени?
– Ох! – удивился один из листовиков. – Игрок? В самом деле? Ты поднялась сюда наверх? Тебе повезло, что эта дверь охраняется от корневиков. Иначе мы бы тебя проглядели. Мы ждали тебя позже. И в другом месте.
– Позже? И в другом месте? – удивилась Анук.
Листовик, который с ней заговорил, был одет в коричневые штаны и куртку, а плащ у него был лиственно-зелёный. Если бы он не шевелился, девочка могла бы принять его за ветку. Хотя, конечно, серебряные волосы его всё равно бы выдали.
– Во время твоих поисков меча, – объяснил листовик, весело засмеялся и раскланялся: – Ки, принц листовиков. К твоим услугам.
Анук также поклонилась, но услуг своих листовику предлагать не стала.
– Откуда вы знаете, что я ищу?
А впрочем, она здесь не за этим.
– Мне надо к совам.
Оба человечка отскочили от неё. Спутник принца Ки зашипел по-змеиному и пугливо огляделся, как будто учуял птиц.
– Они опасные, эти совы, – серьёзно предупредил принц Ки. – Чертовски опасные. Зачем тебе к ним?
Анук ухватилась за сучок, чтобы удержаться на качающейся ветке, и в общих словах поведала о неразберихе в игре и о похищении Пана.
– Мне надо его найти. Ах да, и у меня к вам послание от корневиков. Но оно вам не понравится.
– Ну, – хмыкнул принц Ки, – пошли с нами. К совам просто так не пробраться, одна ты не сдюжишь. Мы ждали, что ты будешь искать дорогу в сердце леса.
– Да я и ищу! Но не могу же я бросить друга, его надо найти!
– Этот Пан – твой друг? – уточнил принц Ки.
Его спутник шепнул что-то принцу на ухо. Тот кивнул, свистнул, и через секунду по ветке уже прыгала серебристо-серая белка, отчего ветка так закачалась, что Анук испугалась: как бы не упасть.
– Пожалуйста, залезай, так надёжнее.
Анук никогда ещё не видела белку так близко. И уж тем более такую огромную и дикую! Белки обычно милые, славные, но эта вовсе не собиралась быть такой. Её узкие глаза недобро сверкали на вытянутой морде. Своенравный зверь, независимый – сразу чувствуется.
– Надёжнее, чем что? – поинтересовалась Анук.
Они не шутят? Надо залезть этому зверю на спину?