Надежда — одно из тех лекарств, которые не излечивают, но которые позволяют страдать подольше.
Марсель Ашар
Скалозуб беспомощно полустоял-полувисел. Ноги не слушались и подгибались, но боль в шее не позволяла полностью повиснуть на колодках. Всё тело страшно ломило, левый глаз не открывался. С каким-то отстранённым омерзением Скалозуб осознал, что во время побоев успел конкретно обгадиться — дерьмо засыхало на ногах вперемежку с запёкшейся кровью. Внутренности выворачивало наизнанку, казалось, его сейчас вот-вот вырвет, но получалось лишь пускать слюни и время от времени выхаркивать какую-то желчь. Голова готова была лопнуть и отвалиться, шея затекла так, что при всём желании он не смог бы сейчас её повернуть. Дыхание стало прерывистым, сломанные рёбра и скрученное в три погибели тело не давали сделать ровный глубокий вдох.
В паре шагов от колодок несколько грязных ребятишек, разинув рты, наблюдали за осуждённым.
— Ну и воняет же от него! — воскликнул старший, поймав на себе взгляд Скалозуба. — Интересно, законнорожденные все такие вонючки?
— Григги, мама не разрешила сюда нам ходить! — проканючил совсем ещё маленький гномик, потянув того за рукав.
— Цыц, маменькин сыночек! Будешь хныкать, больше никуда тебя не возьмём!
Паренёк взял длинный прут и бесцеремонно ткнул Скалозуба в щёку.
— Смотри, как дёргается! Ха-ха-ха! А ну-ка, покажи свои зу-у-убки! — теперь прутик тыкался закованному гному прямо в рот. — Ого, гляди какие зубища! Правду говорят, законнорожденные жрут новорождённых детей!
Хныкавший малыш кинул в Скалозуба ком грязи:
— Мама сказала, что он плохой! — послышался смех его сотоварищей. — Давайте накажем дядю!
— Побьём его?
— А вдруг начнёт брыкаться?
— Тогда покидаем в него камнями!
— Может, лучше отрежем ему бороду? Вот это будет позорище!
— Да, давайте побреем дядю! Ха-ха!
Скалозуб безучастно взирал на подростков. Где-то на задворках сознания внутренний голос вопил, — нужно защищаться, спасаться, кричать! — но сил не хватало даже просто сказать пару слов.
Сбегав за ножницами, старший из ребят, Григги, с деловым видом начал неуклюже обстригать его бороду. Лишиться бороды считалось высшим унижением для чести и достоинства взрослого гнома, однако сейчас это убеждение казалось Скалозубу смешным. Что значит остаться без бороды в сравнении с тем, чтобы лишиться всего? Дома, семьи, любимой женщины, здоровья, самой своей жизни… Борода отрастёт всего лишь за год-другой, а вот всего остального не будет уже никогда.