У Альтреса немного с души отлегло.
— Милли, ты мне веришь?
— Да.
Ни секунды сомнений, ни даже доли секунды. Милия готова была полностью доверять брату мужа.
Ну и как ее, такую беспомощную, отдавать на растерзание всей этой своре стервятников?
Но…
— Милли, я могу взять это на себя. Но нам придется разыграть роль перед дворянским собранием.
Милия медленно кивнула.
— Мне это не понравится?
— Очень.
— Но выбора нет?
— Или — или.
Милия горько улыбнулась.
— Как говорит Лиля, лучше один раз, чем каждый раз. Что надо делать?
Альтрес помолчал пару минут — и объяснил.
Милия немного поспорила, но потом вздохнула и согласилась. А что ей еще оставалось делать?
* * *
С ее высочеством Лидией Альтрес столкнулся в коридоре.
— Позвольте.
— Прошу вас, ваше высочество.
Поклон у шута получился что надо. И галантный — и шутовской одновременно. Работа обязывает. На Лидию подейцтвовало, принцесса зашипела кошкой.
И — не смогла удержаться.
— Я могу поздравить нового регента?
— Пока не можете, ваше высочество. Вот, после коронации…
— Кому это важно? И так все понимают, кто будет править, — парировала Лидия.
— Править будет тот, кто сможет справиться с этой ношей, — даже и не подумал отступать шут. — К примеру, не дать слишком много воли соседям, желающим Уэльстеру только самого лучшего.
Намек не прошел даром. Лидия зашипела и вскинулась.
— Вряд ли вы — это лучшее для Уэльстера!
— Об этом надо будет спрашивать его жителей.
— Они уже дали вам весьма выразительное прозвище.
— Да, и не одно, ваше высочество. Кстати, а вам?
Лидия топнула ножкой.
— Мои прозвища были связаны с моей внешностью. А вот ваше… вы — Волк Короля!
— А еще шакал, палач, чудовище… да много еще чего, — согласился Альтрес. — И что?
— Действительно, какая вам разница?
— Никакой, ваше высочество. Лишь бы жил Уэльстер.
— Не сомневаюсь, без вас он развалится…
— Развалят. И растащат на части, — парировал Лорт, получая, к своему удивлению, немалое удовольствие от стычки. Уж очень хороша была Лидия, в полумраке коридора, гневная, раскрасневшаяся… — Уже попытки были. Ее высочество Мария…
Намек попал не в бровь, а в глаз.
— Мигелю она действительно нравится!
— И ее высочество, и ее приданое, не сомневаюсь, — Альтрес прищурился. — Но к счастью, у принцессы оказались высокие моральные устои…
— Вы на что это намекаете? — голос Лидии перешел в шипение.
И Альтрес не удержался.
Не мог.
Это было сильнее мужчины.
— На это…
Второй поцелуй был ничуть не хуже первого. Но дольше, намного дольше, здесь-то не было необходимости торопиться.
Мужчина и женщина забыли обо всем. Пепельные локоны Лидии волнами расплескались по простому кожаному колету шута, словно метя свою территорию…