Внешняя политика Советского государства в этот период была обусловлена преодолением наследия Гражданской войны. РСФСР поначалу вела ее в полном окружении, в кольце фронтов, и люди, прошедшие через борьбу на них, естественно, не хотели повторения такого опыта. Разоренное многолетними войнами новое государство просто не могло себе позволить новый масштабный конфликт. Советская дипломатия должна была ликвидировать если не угрозу войны вообще, то безусловно – угрозу войны на два фронта: в Европе и Азии. Уже Гражданская война показала, насколько это может быть опасно. В 1920 году такой конфликт казался вполне реальным и главная угроза исходила от Японии и Польши. Вслед за завершением советско-польской войны и победой Советской власти на Дальнем Востоке последовало еще четыре кризиса: 1927–1929; 1931–1932; 1938 и 1939 годов. И с каждым разом все выше становился уровень опасности.
Главная угроза в начале 1930-х годов явно исходила от крайне агрессивной Японии, а конфликт с ней делал возможным и выступление Польши, а также связанной с ней союзным договором Румынии. В то время СССР был почти полностью беззащитен перед этой угрозой, тем более что по периметру его европейских границ выстраивалась весьма недружелюбная коалиция трех Прибалтийских стран (Финляндии, Эстонии и Латвии), Польши и Румынии. Избежать опасности одновременного столкновения на Дальнем Востоке и в Европе – таковой была задача № 1 советской политики. Решить её поначалу пытались выстраивая систему двусторонних договоров о ненападении. Но нежелание Японии идти на такое соглашение, отказ Москвы юридически признать аннексию Бессарабии Румынией, двусмысленная формула пакта о ненападении с Польшей, принятая по настоянию Варшавы, – все это значительно обесценивало усилия советской дипломатии, двусторонние договоры не складывались в систему.
Вскоре после прихода к власти Гитлера главная опасность войны для Советского Союза явно переместилась в центр Европы. Опасность фашистской агрессии в Африке и Китае уже была реализована Италией и Японией. Берлин, Токио и Рим сформировали антикоммунистическую коалицию, которая явно пользовалась внимательным сочувствием со стороны демократических стран, демократия которых находилась в глубоком кризисе. Выбор государств Западной Европы и Нового Света, и далеко не только внешнеполитический, был совсем не очевиден. В 1934 году наметилось сближение Германии и Польши, ответом на которое стало сближение СССР и Франции. Советская дипломатия взяла курс на создание системы коллективной безопасности. С 1934 по 1938 годы Москва последовательно пыталась осуществить этот проект и последовательно неудачно. Но к середине 1930-х годов СССР уже добился успеха в военном строительстве. Благодаря достижениям первых пятилеток была создана индустриальная база, обеспечившая возможность перевооружения Красной Армии современной техникой. Преимущество западных соседей – Польши и Румынии – было ими утрачено.