Витраж относится к произведениям монументально-декоративного искусства, но он, в отличие от росписи или мозаики, повторяющих свойства поверхности, на которой они находятся, лишь опосредованно связан с архитектурой, поскольку выступает как самостоятельный элемент, заключенный в окно. Последнее призвано устранять изолированность интерьера и экстерьера, находить между ними точки соприкосновения. Этой цели служит и витраж.
Археологические изыскания свидетельствуют, что попытки изготовления витражного стекла предпринимались в древнем Вавилоне, Египте, Греции и Риме. На территории древнего Карфагена найдены стеклянные обломки, указывающие на то, что свои первые шаги искусство витража осуществляло там более пяти тысяч лет назад. Эллинистическому миру рубежа старой и новой эры история возникновения витража была обязана техникой цветного катанного стекла наподобие миллефиоре флорентийского Возрождения. Примерно в I в. До Р.Х. в Сирии возникла стеклодувная техника, которая произвела переворот в стекольном производстве. Стеклодувная трубка позволила изготовить полый стеклянный шар (банку), который затем можно было проколоть и получить относительно ровную пластину. Подобной техникой изготовления листового стекла пользовалось еще искусство витража в средневековье и в эпоху Ренессанса.
История появления витража в том смысле, который мы придаем этому слову сегодня, связана, прежде всего, с распространением христианства. Считается, что впервые полноценные витражные окна были созданы в Византии при строительстве храма св. Софии Константинопольской в VI веке. По свидетельству современников, витражное искусство той эпохи ограничивалось использованием кусочков стекла различной формы и диаметра, вмазанных в прорези на доске, которой застраивался оконный проем. В Европе того времени, еще не знавшей стекла, использовались тонкие пластины камня — алебастра, или селенита. Однако именно в европейском храмовом зодчестве в XI веке раннее искусство витража достигло небывалых дотоле высот. Началом следующего века датируется и первый трактат по витражному искусству.