Описанная в 1100 году германским монахом Феофилом технология создания витражей до сих пор применяется в витражном искусстве как классическая. Классический витраж формировался из сотен кусочков цветного стекла, соединенных между собой н-образными свинцовыми переплетами, которые затем спаивались по стыкам. Способ получения стекла разных цветов посредством добавления в расплавленную стеклянную массу красочных пигментов пришел в Европу с Востока. Для проработки мелких деталей например, лиц при создании фигуративных композиций использовали особый глазирующий состав на основе стеклянного порошка — гризайль. Расписанная гризайлью витражная пластина подвергалась обжигу, в результате которого глазурь прочно вплавлялась в стекло.
Развитие витражного искусства в храмовом зодчестве раннего средневековья неотделимо от общей концепции христианского богослужения, от смысла литургического действа. Храм — это место, где земное и небесное сливаются в неразрывном метафизическом единстве. Витражи, наполняющие его таинственным мерцанием, бросающие повсюду цветные блики — символизируют сияние горнего мира, божественный свет. В сумраке романских базилик свечение витражных панно должно было вызывать чувство чего-то трансцендентного, космического, повергать набожных прихожан в священный трепет…
Одним из наиболее древних образцов витражного искусства раннего средневековья является голова Христа из Эльзаса. Значительнейшими памятниками истории витражного искусства той эпохи — французские соборы в Шартре и Пуатье.
В конце XII столетия на смену романскому — византийскому стилю в Европу приходит свой собственный, готический стиль, начало которому было положено аббатом Сугерием, руководившим в 1144 году возведением апсиды королевской церкви аббатства Сен-Дени. Новые архитектурные принципы готического храмового зодчества позволили максимально расширить пространство, занятое окнами, а, следовательно, витражами. Готическое искусство витража средних веков в сравнении с романским становится более монументальным. Совершенствуются технологии производства, появляются ранее неизвестные архитектурные элементы, успешно декорируемые витражами — например, круглые готические окна-розетки. Искусство витража средних веков ярко расцветает во Франции, Англии и других странах. Наряду с традиционными иконописными темами и сценами Священной истории, готическое витражное искусство обращается к сюжетам истории светской: деяниям королей, и пр.
Значительнейшими памятниками искусства витража средних веков являются Нотр-Дамм в Париже и Кентерберри, соборы в Бурже, Шартре, Сансе, Амьенне, и пр. Светская история витражного искусства этого периода ознаменована появлением французского лучистого стиля — орнаментальной росписи гризайлью по белому стеклу.