К ручью он прибежал в темноте. В лесу наступил вечер. Алекс перебрался на другой берег, напился воды и остановился передохнуть. Возле бережка лесные обитатели натоптали тропу. Алекс заметил следы волков, медведей и даже мамонтов.
Отдохнув, он скорректировал план дальнейших действий. Всё, что ему надо делать, это идти по тонкому льду, не попадаясь в лапы преследователей, но и не убегая от слишком далеко, чтобы окончательно их вымотать. А еще желательно раздобыть оружие.
Поглядев на коготь, мерцающий в темноте ровным красноватым цветом, Алекс отказался от мысли использовать предмет в качестве оружия. Можно повредить эту дорогущую безделушку, от которой заварился этот сумасшедший сыр-бор.
Он успел посидеть около получаса, когда в лесу снова послышались голоса. Надо же, этот коготь и в самом деле ценный артефакт, раз по их следам пустили таких неутомимых и упрямых гончих.
Алекс поднялся и побежал по звериной тропе дальше вглубь леса. Из кустов вылетели светлячки и крохотными огоньками полетели в стороны. Над головой звенели комары.
Вскоре Алекс почуял резкую вонь и громкое урчание. Спустя полминуты он выскочил на окраину большой поляны. Источник смрада находился именно здесь. Это было семейство мамонтов и охраняющие их два великана.
Никогда раньше Алексу не доводилось вживую видеть таких гигантов. Одно дело смотреть на них с безопасного экрана телевизора или в кинотеатре и совсем другое находиться рядом, в темном лесу, на едва освещенной лужайке.
Мамонты стояли тремя неподвижными глыбами в центре поляны под огромным дубом, по размахам не уступающим баобабу. Судя по всему, они спали. В глубине их трио Алекс заметил мамонтенка с толстеньким хоботом.
Чуть дальше тлел огромный костер и на земле лежал огромный человек в звериных шкурах. Еще один стоял на краю поляны, запрокинув дубинку на плечо. Мамонты по высоте едва достигали его пояса.
— Вы-то мне и нужны, друзья! — сказал Алекс и побежал на середину поляны, потому что слышал сзади топот копыт на звериной тропе.
Он подобрался к мирному стаду волосатых слонов слишком близко, прежде чем самый большой мамонт заметил неладное. Кроме того, стоявший на краю лужайки гигантский пастух тоже увидел человека в самый последний момент. Поэтому они никак не могли помешать тому, что произошло дальше.
— Эх, торопись, налетай! — заорал Алекс самым страшным голосом, на который был способен. — Вон в том магазине бесплатная раздача вайфая! Кому свежая горячая пицца?! А вот шаурма с пылу, с жару!
Продолжая выкрикивать первое, что пришло в голову, он врезался в мамонтов, хлопнул ближайшего по ляжке и пнул другого по ноге. Мамонты затрубили на весь лес от неожиданности.