К тому времени Иван Шухов был уже известен Алексею Максимовичу, как автор ранее написанного романа «Горькая линия». Географический «горькая линия» — это полоса земли примерно в десять верст шириною, тянувшаяся по казахским степям от Уральска через Оренбург, Троицк, Петропавловск, Омск и дальше вдоль Иртыша до Семипалатинска. Еще в восемнадцатом столетии царское правительство заселило эту полосу русским казачеством, дав ему ряд привилегий, рассчитывая с его помощью держать коренное население Казахстана в вечном страхе перед своей властью и силой. Однако исторически неизбежное расслоение в среде русского казачества привело к тому, что бедняцкая, малоземельная его часть все больше и больше смыкалась с казахской беднотой, угнетаемой баями и русскими кулаками-скотопромышленниками. Жизнь в этой полосе для русской и казахской бедноты была действительно горькой.
В романе «Горькая линия» Иван Шухов с большим знанием жизни показал не только классовое расслоение и борьбу внутри казачества в канун революции 1917 года, но также и дружбу между трудящимися — русскими и казахами. Эта дружба нашла свое олицетворение в образах русского казака Федора Бушуева и казаха Садвокаса. Оба они изображены писателем с большой любовью, наделены высокими нравственными качествами и оба устремлены к борьбе за лучшую жизнь, за прочную дружбу между свободными и равноправными народами.
А. М. Горький положительно оценил первый роман И. Шухова.
«Вы написали очень хорошую книгу, это — неоспоримо. Читая «Горькую линию», получаешь впечатление, что автор — человек даровитый, к делу своему относится вполне серьезно; будучи казаком, находит в себе достаточно смелости и свободы для того, чтобы изображать казаков с беспощадной и правдивой суровостью, вполне заслуженной ими. Вам — 25 лет, пишете Вы о том, что видели, когда Вам было 12 лет, и, разумеется, Вы не могли видеть всего, что изображается Вами. Но когда читаешь Вашу книгу, чувствуешь, что Вы — как будто — были непосредственным зрителем и участником всех событий, изображаемых Вами, что Вы — как бы — подслушали все мысли, поняли все чувствования всех Ваших героев. Вот это и есть подлинное, настоящее искусство изображения жизни силою слова».
Вместе с этим Алексей Максимович указал на недостатки и промахи в языке молодого писателя, дал ему ряд ценных советов о том, как следует писать — строже и проще — без словесных ухищрений и затейливой красивости. «Вы это умеете!» — выражал свою уверенность Алексей Максимович, считая, что Шухов имеет дарование «здоровое, революционное».