И вдруг как гром среди ясного неба — известие о событиях под Зимницей, где основные русские силы форсировали наконец-то Дунай.
Было много убитых и раненых, турки, засев на правом берегу, расстреливали наши понтоны в упор; вода в Дунае кипела, огонь был так силен, что в одного человека попадало по десятку пуль…
И тогда впервые в глубь России потянулись скорбные санитарные поезда.
Нет, война не была увеселительной прогулкой до Константинополя и обратно, она заставила примолкнуть тех, кто собирался забросать турок шапками, а стариков — вспомнить о событиях двенадцатого года и дне Бородина.
После первого шока по всей стране прокатилась новая волна патриотического подъема.
А мы тем временем вернемся к событиям, которые происходили за месяц до того дня, как стали поступать первые известия о победах, одержанных нашей армией на Дунае.
В один из майских дней к подъезду дома, в котором жила известная нам петербургская красавица княжна Бек-Назарова, подъехал лакированный экипаж, и из него вышел почтительно поддерживаемый под руку лакеем граф Иван Семенович Скопин.
Блестящий швейцар, похожий на генерала, с достоинством открыл перед ним дверь и пропустил сначала на устланную пушистыми коврами лестницу, а затем в залу, где он был принят со всеми приличествующими его положению в обществе любезностями, усажен в покойное кресло возле камина и занят приятной беседой, в которой принимала участие мать Марии, Бек-Назарова старшая, и еще какой-то прозрачный старичок с темно-синей лентой Белого Орла через плечо. День был непраздничный, и такая торжественность старичка несколько озадачила графа.
После обычных приветствий речь, естественно, зашла о предмете, который в эти дни был у всех на устах, — о войне, о турках и о коварных англичанах, которые продолжали строить свои козни, но напыщенный вид Скопина, его безупречный сюртук и белоснежные перчатки, которые он небрежно вертел в руке, позволяли присутствующим догадываться о цели его визита, тем более что в кругу их общих знакомых уже давно поговаривали о нежных чувствах, которые он питал к Марии.
Граф достал из кармана массивный золотой портсигар и попросил разрешения закурить.
Он очень волновался, не сразу зажег спичку, прикурил с третьего раза и уронил портсигар на пол.
— Плохая примета, — не подумавши сказала Бек-Назарова-старшая. Граф быстро справился со смущением и вдруг, набравшись смелости, заявил, что пришел просить руки ее дочери.
Хотя ничего такого, чего нельзя было бы предположить заранее, в его словах не было, тем не менее княгиня растерялась и не нашлась что ответить. Лицо ее сделалось жалким, и она разрыдалась, Старичок тут же, вскочив с кресла, принялся вокруг нее хлопотать и подпрыгивать, а очень удивленный граф смотрел на княгиню во все глаза, не зная, как ему поступить: чего-чего, а столь бурного взрыва материнских чувств он никак не мог предвидеть.