Гамилькар сознавал, что для борьбы с Римом Карфаген должен сделаться континентальной державой, и предложил с этою целью завоевать Испанию. Карфаген принял план своего полководца, дал ему необходимые средства, и Испания была почти вся завоевана. В 229 г. в бою с веттинами Гамилькар был убит, оставив после себя 16-летнего сына Ганнибала. Зять Гамилькара – Гасдрубал продолжал идти по следам своего славного тестя и настолько встревожил Рим своими успехами, что тот решил помешать дальнейшему расширению колоний Карфагена, установив р. Эбро границей его владений в Испании.
Римляне к началу Второй Пунической войны владели всею Италией, Сицилией, Сардинией, Корсикой; кроме того, им подчинялись народы Цизальпинской Галлии и большой Иллирии; Сагунт и Марсель состояли в союзе с Римом. Карфагеняне владели всею южною частью Иберийского полуострова, между р. Taгo и Эбро.
В 223 г. Гасдрубал был умерщвлен, а в 221 г. во главе армии становится избранный солдатами и утвержденный сенатом 23-хлетний главнокомандующий Ганнибал, воспитанный в ненависти к Риму. Он полагал, что время мести Риму, в которой он поклялся на смертном одре отца, уже наступило. Ганнибал хорошо понимал, что внешнее спокойствие Рима обманчиво, что он не допустит усиления Карфагена в Испании и объявит скоро войну. Этого допускать не следовало: необходимо было предупредить Рим в объявлении войны, потому что, если бы ее объявил Рим, он избрал бы базою Сицилию и направил бы свои удары прямо на Карфаген. Тогда Испания явилась бы второстепенным театром войны и весь глубоко соображенный его отцом план борьбы с Римом мог бы рушиться.
Если же Карфаген захватил бы инициативу, то все выгоды оказывались бы на его стороне: не только трансальпинские галлы, враждебные Риму за уничтожение их колоний в Италии, предоставили бы свободный проход его армии из Испании, но даже можно было рассчитывать на их поддержку, тем более ценную, что римляне достаточно их побаивались.
Внести войну в Италию было выгодно еще и потому, что вновь завоеванные Римом народы не имели прав римского гражданства. Римляне эксплуатировали их силы для своих завоеваний, но не давали им пользоваться их плодами, считая эти народы как бы низшей расой. Поднять их на борьбу за свою свободу против Рима было нетрудно.
Поставивши цель (выбор операционной линии), оставалось наметить путь, по которому можно ее достигнуть с наименьшим риском (выбор и обеспечение операционной линии в смысле пути наступления и пути подвозов – коммуникационной линии).
Уже после Первой Пунической войны Рим был полным хозяином Средиземного моря, владея Сицилиею, Сардиниею и Корсикою, дававшими ему отличные наблюдательные пункты. Карфагеняне могли устроить базу только в Африке или Испании, причем их операционная линия по морю выходила очень длинною и под ударами римлян с островов; если бы она была отрезана, армия оставалась бы без средств для ведения войны. Уже это одно соображение; не говоря о трудности сочетания действий армии и флота в одно время, заставляло Ганнибала остановиться на выборе пути наступления армий по суше, в долину р. По.