Все более активно прорабатывается идея, предполагающая выращивание генетически модифицированных иммунных клеток в лабораторных условиях. Ученые используют такие новые методы генной модификации, как CRISPR, для создания универсальных «суперсолдат», натасканных на розыск и уничтожение раковых очагов, хотя такой подход остается чрезвычайно дорогостоящим из-за вовлеченных в него технологий. На рынке представлено также несколько модифицированных продуктов иммунных клеток (известных как CAR-T-клетки), предназначенных для лечения рака крови, вот-вот ожидается появление множества других интересных инноваций, но к моменту написания книги упомянутые методы лечения применительно к солидным опухолям все еще проходили ранние стадии тестирования.
Несмотря на открывающиеся перспективы, следует помнить, что иммунная система – это могучий зверь, будить которого следует с великой осторожностью. Мы ничего не знаем о долгосрочных последствиях этой новаторской активации иммунной системы – ни о хороших, ни о плохих. Чрезмерная стимуляция может спровоцировать так называемый цитокиновый шторм, который «наводняет» организм иммунными сигналами, запуская массовую реакцию, способную обернуться серьезными побочными эффектами и даже смертью. Слишком активные иммунные клетки также могут начать нападать на здоровые ткани тела, поражая нервы, кишечник и кожу. Время от времени обнародуются истории о гиперпрогрессии, где иммунотерапия запускает стремительный рост опухоли. Все это необходимо сопоставлять с ограниченными шансами на успех, чтобы не причинять ненужных страданий тем, у кого быстро заканчиваются и время, и возможности.
Существует много разных типов иммунных клеток с целым спектром функций, что добавляет еще один уровень сложности. Некоторые из них – хищные охотники, в то время как другие – возмутители спокойствия. Есть миротворцы, которые гасят чрезмерно агрессивные иммунные атаки, а есть мусорщики, которые поглощают погибшие клетки. Некоторые из предлагаемых ими ответов полезны для борьбы с раком, а другие, напротив, могут способствовать росту опухоли. В то же время слишком хищные иммунные клетки готовы выступать в роли мощной селективной силы, предопределяющей эволюцию опухоли. Результаты, полученные командой TRACERx, показывают, что некоторые виды рака легкого, реагируя на устойчивые иммунные атаки на ранних стадиях развития опухоли, переходят в «скрытый режим», отключая или теряя характерные молекулярные флаги, которые в противном случае привлекли бы внимание хищных клеток.
Хотя внутри опухоли и вокруг нее могут находиться многочисленные типы иммунных клеток, самих раковых клеток все равно гораздо больше, и каждая из них несет свой собственный набор генетических мутаций. Следующая большая задача, которую ставит перед собой Иньинь Юань, – узнать как можно больше о видах раковых клеток, которые процветают в различных внутриопухолевых средах, сопоставив потом полученное знание с тем, что нам уже известно об их генетических, физических и поведенческих особенностях. Соединение огромного массива данных о ДНК, поступающих из лабораторий по секвенированию, с информацией о подспудной экологии заболевания представляет собой крайне сложную задачу, но теперь к ней вполне можно подступиться, опираясь на достижения в области искусственного интеллекта и машинного обучения.