Гораздо меньший прогресс был достигнут в выяснении того, чем же определяется восприимчивость почвы, в которую попадут эти семена. Вопрос о том, почему некоторые виды рака предпочитают распространяться в кости, в то время как другие осваивают мозг, печень или легкие, остается одной из величайших загадок, хотя некоторые из этих секретов понемногу начинают раскрываться.
Раковые клетки не только повреждают здоровые ткани, расположенные непосредственно вокруг них, но также «обрабатывают» нормальные стволовые клетки крови, заставляя их становиться своими сообщниками. Делаясь объектами манипуляции, такие клетки сосредоточиваются в укромных уголках и трещинках в костях и прочих органах, получая инструкции в форме химических веществ, вбрасываемых в кровоток их «командиром» – первичной опухолью, и подготавливая новый удобный дом для тех мигрирующих раковых клеток, которые будут перемещаться поблизости. Впрочем, нет никаких гарантий, что новое место «переселенцам» понравится.
В настоящее время известно, что в организмах большинства онкологических больных скрываются многочисленные крошечные микрометастазы, хотя подавляющее большинство из них никогда не разовьется во вторичную опухоль. Здесь все еще работают прежние принципы клеточного сообщества: здоровая ткань с хорошо упорядоченной структурой держит под контролем клетки-«мошенницы», где бы те ни появились. Отсюда, кстати, вполне логично вытекает то, что воспаленная, поврежденная или стареющая ткань вполне может оказаться привлекательным местом для блуждающих раковых клеток или подталкивать крошечные спящие опухоли к пробуждению и росту.
Интересная догадка о том, как все это может работать, была высказана в конце 2018 года группой ученых из лаборатории Колд-Спринг-Арбор в Нью-Йорке. Используя мышей в качестве модельных носителей человеческих опухолей, они рассеяли единичные клетки рака молочной железы в легких этих грызунов (типичное место появления метастазов) и наблюдали за тем, перерастут ли какие-либо из них во вторичные опухоли или нет. После восьми месяцев наблюдений они так и не получили результата – вообще никакого. Раковые клетки никуда не делись, но они бездействовали, оставаясь спящими.
После этого исследователи ввели животным бактериальные химические вещества, имитирующие эффект тяжелой инфекции легких. И вот тогда раковые клетки незамедлительно начали перерастать в новые опухоли. То же самое произошло и после того, как мышей подвергли воздействию сигаретного дыма. Любопытно, что ни бактерии, ни дым не воздействовали на раковые клетки напрямую. Вместо этого они активировали особые клетки, отвечающие за иммунную реакцию на воспаления (нейтрофилы), заставляя их выделять микроскопические молекулярные сети ДНК и белков. Запутавшись в паутине нейтрофилов, раковые клетки просыпаются и вступают в схватку с ними, увеличиваясь в количестве с максимально возможной скоростью.