Сотрудники Ник-Зайнал не только отобрали группу известных геномных «преступников», подобных бензпирену, солнечному свету и аристолохиевой кислоте, но и изучили влияние обычных противораковых препаратов, гамма-излучения, а также множества химикатов с угрожающими названиями. Известно, что некоторые из них наверняка провоцируют рак у людей, в то время как другие вызывают подозрение в том же самом, исходя из результатов, полученных при наблюдении за животными и проведении лабораторных исследований. Учеными были обнаружены сигнатуры известных канцерогенов, которые ранее фиксировались в образцах опухолей Майком Стрэттоном и его коллегами из Института Сэнгера, что подтвердило успешность их метода; кроме того, они нашли и ряд новых мутаций. В общей сложности было найдено 55 характерных «отпечатков», оставленных в ДНК этими потенциальными канцерогенами: их вполне можно сопоставить с сигнатурами, которые выявляются при раке. Удивительным образом ученые обнаружили также особую метку, которая, по-видимому, связана с тяжелыми условиями выращивания ткани в чашке Петри и воздействием на нее химикатов, но при этом не является подлинным признаком повреждения ДНК, вызывающего рак в природных условиях.
Но даже если ученым удастся выявить все «отпечатки пальцев», оставленные разнообразными мутагенами, намерение сформировать список всех «виновников», провоцирующих рак у того или иного конкретного человека, по-прежнему останется проблематичным, поскольку риски легко выдать за причины. По мере развертывания закрученного сюжета, достойного «Убийства в Восточном экспрессе» Агаты Кристи, все яснее становится тот факт, что мы имеем дело не с отдельными «злодеями», но с целой «бандой негодяев», каждый из которых наносит собственный потенциально смертельный удар по геному. Все они вредят по-своему, но, соединившись вместе, могут вызвать катастрофу. Хуже того, бóльшая часть ущерба производится самым обычным водоворотом жизни в наших клетках, которого невозможно избежать. Однако такие действия, как курение или частые солнечные ванны, можно уподобить появлению бандита, доставляющего большую сумку с оружием туда, где все и без того держится на ниточке.
Сказанное означает, что почти невозможно выделить какую-то единственную причину конкретной опухоли или точно назвать фактор, ее вызвавший. Клетка может быть напичкана мутациями, обусловленными самыми разными процессами, происходящими на протяжении всей ее жизни, но если ни одно из этих изменений не затронуло жизненно важные гены или «контрольные переключатели», отвечающие за рост и смерть клетки, то она останется здоровой. Из-за того что каждая опухоль содержит в себе тысячи и тысячи мутаций, невозможно сказать, какой именно «нарушитель» нанес тот последний удар, который в конечном счете заставил бедную клетку стать раковой. Кроме того, как мы убедимся позже, рак есть нечто большее, чем просто мутации. Впрочем, так или иначе, но мы начинаем гораздо лучше понимать влияние различных факторов риска, будь то факторы наследственные, биологические или экологические, на развитие каждого конкретного вида рака.