Первым сюрпризом было то, что предложенная схема вообще сработала. Вопреки всем ожиданиям, Ши удалось выделить ДНК из подвергнутых химической мутации раковых клеток, поместить генетический материал в здоровые клетки мышей и тем самым превратить их в злокачественные. Это убедительно доказало, что рак – генетическое заболевание, которое может вызываться скорее химическим повреждением собственных генов клетки, а не воздействием внешнего возбудителя инфекции.
Следующей задачей было опознание этого поврежденного генетического «злоумышленника». К сожалению, обособить химически измененный ген от остальной ДНК было практически невозможно, поскольку и клетки-хозяева, и дополнительные гены принадлежали к одному и тому же виду. Пытаясь решить эту проблему, Вайнберг и Ши обратили внимание на раковые клетки мочевого пузыря человека, которые прежде спокойно росли в чашках Петри в их лаборатории.
Используя прежний подход, Ши измельчил злокачественную ДНК человека и разместил каждый из полученных кусочков в клетках мыши. В итоге ученый с удовлетворением засвидетельствовал те же процессы, что и прежде: один из фрагментов ДНК опухоли заставлял мышиные клетки расти как сумасшедшие – именно он и должен был содержать в себе онкоген. Воспользовавшись различиями между ДНК человека и ДНК мыши, Вайнберг и Ши сумели выделить этот неуловимый ген, вызывающий рак, показав при этом, что тот вполне вписывается в последовательность, которая присуща нормальному человеческому геному. Вскоре после завершения всей работы Вайнберг понял, что их таинственный ген оказался почти таким же, как v-Ras, – ген, ранее идентифицированный в вирусе, вызывающем опухоли у грызунов. Полученное знание помогло сэкономить пару лет упорного труда и избавить себя от сопутствующей головной боли.
Как и изученный до этого Src, Ras был обычным клеточным геном, способным в случае собственной мутации выводить клетку из-под контроля. Как и многие другие онкогены, открытые с тех пор, Ras представляет собой тип молекулярного «переключателя», известного как киназа. Мутации в Ras создают такой переключатель, который все время находится в режиме «включено», постоянно посылая клетке сигналы о том, что пришло время делиться. Ныне нам известно, что примерно каждый пятый случай рака самых разных органов сопровождается мутацией в гене Ras, что подчеркивает его ключевую роль в превращении здоровой клетки в злокачественную. Деятельность Вайнберга и многих других ученых превратила период 1980–1990 годов в эпоху, проходившую под девизом: «Найти все гены!» Углубляясь в этот процесс, исследователи обнаруживали все больше онкогенов, многие из которых имели аналоги в геноме вирусов, вызывающих рак.