Иностранца дотащили до середины двора и, поставив на ноги рядом с огромным ящиком, слегка отряхнули. Сэр Бенедикт покачнулся, утомленный не столько бесконечными настойками, сколько праздником живота, и предусмотрительно оперся на зонт как на трость.
В ящике беспокойно поворачивалось нечто живое, скребло по стенкам чем-то шершавым.
Сэр Бенедикт прислушался к звукам, доносившимся изнутри, и, уловив особый приглушенный рокот, тут же сделал пару шагов назад, оставив между собой и предметом более разумное расстояние, после чего воззвал ко всему доброму и светлому в присутствующих:
– Господа, может, не стоит? В конце концов, это опасно не только для меня…
К сожалению, из светлого в присутствующих осталось только пиво, а из доброго – фраза, брошенная одним купцом:
– Эй, укротитель, не робей! Если что, подмогнем!
– Позавчерась Демьян медведя поборол!
– А ведь мылом для барышень торгует!
Сэр Бенедикт пожал плечами и покрепче ухватил зонт, ибо другого орудия для «укрощения» ему не предложили.
Двое парней, состоящих при клубе, потянули одну стенку ящика за приделанные к ней ручки и, когда та полностью отъехала в сторону, моментально растворились в толпе.
Внутри что-то снова заскрежетало, и наружу показался продолговатый коричнево-серый кончик морды с чешуйчатыми валиками ноздрей, из-под сомкнутых более светлых губ в ряд торчали мелкие острые клычки. Морда эта все высовывалась и высовывалась, и конца ей не было. Посетитель князьгородского террариума наверняка заподозрил бы в чудовище крокодила или таинственного аллигатора, но сэр Бенедикт не был простым любителем поглазеть на рептилий и потому сразу отметил, как высоко располагалась поразительная пасть над землей.
Вот появились отливающие желтизной глаза с вертикальными зрачками и полным отсутствием нормальных, в человеческом понимании, век, скользнули на Бенедикта Брута, а потом метнулись к купцу, открывшему рот от удивления и едва не упустившему тяжелую тушку индейки из рук.
– Где взяли-то? – громко спросил криптозоолог, привлекая внимание чудовища. – Не из зоосада же выкрали?
– Не боись, не краденый! – откликнулись из толпы. – Соболевский для своего зверинца заказал, пока вот не довезли, завтра на корабль грузим.
Из ящика на булыжник двора ступила первая лапа, она была покрыта коричнево-серым жестким волосом и чем-то похожа на кошачью, только вот длинные серповидные когти клацнули о булыжник совсем не по-кошачьи мягко.
– И вы решили покормить зверя на дорожку? – тихо сказал доктор, но его услышали.
– Оно людей не кушает! – раздался голос какого-то знатока.