– Не первый, – сказал Фриц, не поднимая головы, – я видел такое раз пять. И еще в десятке случаев не уверен.
Теперь все удивленно пялились уже на Фрица.
– А почему ты нам не сказал? – изумилась Яна.
– Потому что, – Фриц все так же разглядывал пол, – я, кажется, понял, в чем дело. И вам это не понравится.
– Нравится, не нравится, – разозлился Ли. – Мы сами решим! Так до чего ты там додумался?
Фриц наконец поднял голову и твердо посмотрел в глаза Ли.
– Мы, – сказал он медленно, – неигровые персонажи. Боты. Программы… А те, кто возвращается, – настоящие живые игроки.
Кажется, все перестали дышать.
– Ты с дуба рухнул? – спросил Ли ласково.
Так ласково, что Мари на всякий случай положила свою ладонь поверх его лапы.
– Я программа? – ярость начала пробиваться в голосе Ли. – Я бот? Я человек, ясно?!
– Люди не появляются сразу двенадцатилетними, – Фриц был совершенно спокоен. – А потом не взрослеют мгновенно до восемнадцати. Или сколько нам сейчас?
– Обожди, – вмешалась Яна, – допустим ты прав. Но я все равно не понимаю: почему они… люди возрождаются, а мы… неигровые персонажи – нет?
– Есть предположение, – сказал Фриц, – что это очередная проверка. Первую проверку Монстром мы все прошли.
Мари и Яна кивнули. Все соплеменники рассказывали про школу, в которой их пугали Монстром. И все смогли через этот страх как-нибудь перешагнуть. Ли, не мигая, смотрел на Фрица.
– А это новая проверка. Кто погиб – не прошел.
– Или наоборот, – сказала Мари. – Мы в школе тоже думали, что Монстр слишком наглых убивает.
– Или наоборот, – согласился Фриц. – Но тогда отбор пройти очень легко.
– Да что вы его слушаете?! – Ли вскочил на ноги. – Напридумывал какой-то чухни!
– А мы можем это проверить, – сказал Фриц спокойно. – Спросим нашего пленника. Думаю, он уже очухался.
Ли сорвался с места и выбежал на улицу. Все молча переваривали то, что сейчас услышали. Вождь вернулся быстро и один.
– Его там нет! – заорал он. – Ты его выпустил?
– Он все время был с нами, – тихо сказала Мари.
– Тогда где этот урод?!
– Очухался и вышел из игры, – улыбнулся Фриц.
– Пошли вон! – заорал Ли.
Все послушались, но Яну хозяин хижины поймал за руку.
– Скажи Зои, – приказал он, – чтобы принесла мне своего пойла! Все, что у нее осталось!
И Яна честно выполнила приказ.
* * *
Фриц сидел у себя. Все давно знали, после захода солнца Фрица нельзя трогать. Он отдыхает.
Но Мари все-таки не выдержала, ей нужно было поговорить.
И Фриц как чувствовал – открыл мгновенно.
– Ты давно догадался? – спросила Мари, расхаживая по дому. – Что мы ненастоящие.
– Давно, – сказал Фриц, – но я бы это так не называл. Я пытался анализировать, графики строил. И я не нашел закономерностей. То есть я не вижу, чтобы нами кто-то управлял. Похоже, мы вполне самостоятельный интеллект.