Сближеніе съ Франціей имѣло значеніе и для внутренней русской политики. Несомнѣнно, что реакціонное направленіе торжествовало и временно могло показать въ своемъ активѣ исканіе дружбы Россіи со стороны свободолюбивой Франціи.
Голодъ 1891 года и финансовое положеніе Россіи требовали энергичныхъ мѣръ и диктовали необходимость перемѣны въ высшемъ управленіи финансовымъ вѣдомствомъ. На должность министра финансовъ послѣ Вышнеградскаго былъ назначенъ Сергѣй Юльевичъ Витте. Я помню тѣ ожиданія, которыя были связаны съ этимъ назначеніемъ. Бывшій управляющій юго-западными желѣзными дорогами, Витте пользовался до перехода своего въ Петербургъ репутаціей весьма дѣльнаго и практическаго человѣка. Вліяніе его въ Кіевѣ было огромно. Кратковременное пребываніе его въ должности директора департамента желѣзнодорожныхъ дѣлъ, оживленіе, по его иниціативѣ, желѣзнодорожнаго строительства, энергичное проведеніе постройки сибирской желѣзной дороги, — увеличивали престижъ Витте, и назначеніе его на должность министра финансовъ встрѣчено было съ большимъ и понятнымъ удовлетвореніемъ. Въ области внутренней политики Витте не вступалъ ни въ какія столкновенія съ господствующимъ направленіемъ. Неизвѣстно было ни о какихъ его несогласіяхъ съ главнымъ заправилой внутренней политики, оберъ-прокуроромъ святѣйшаго синода, Константиномъ Петровичемъ Побѣдоносцевымъ, идеологомъ и истиннымъ вдохновителемъ реакціонной политики Александра III.
Одной изъ первыхъ мыслей, за осуществленіе коихъ принялся Витте по вступленіи своемъ въ исполненіе обязанностей министра финансовъ, было введеніе винной монополіи, т. е. казенной продажи питей. Россія еще помнила времена откуповъ, когда все дѣло продажи водки было въ рукахъ правительства, а практически отдавалось въ руки отдѣльныхъ откупщиковъ, какъ бы подрядчиковъ по сбору акциза на крѣпкіе напитки. Но совершенно новой явилась идея Витте объ организаціи самой питейной торговли черезъ правительственныхъ чиновниковъ. Въ мотивахъ, которые убѣдили Александра III согласиться на реформу питейнаго дѣла, между прочимъ указывалось и то, что въ частныхъ рукахъ питейная торговля приводитъ къ спаиванію народа.
Въ этихъ мотивахъ Витте наигрывалъ и обычную тогда мелодію о вредѣ еврейской питейной торговли, въ особенности въ предѣлахъ черты осѣдлости, и прямо указывалъ, что введеніе казенной монополіи вырветъ изъ рукъ евреевъ питейное дѣло и яко бы раскрѣпоститъ крестьянское населеніе отъ экономическаго господства и эксплоатаціи евреевъ. Быстро рѣшенная реформа Витте съ большой энергіей проводилась въ жизнь, и если нужно было бы искать доказательствъ крупнаго организаціоннаго таланта С. Ю. Витте, то ихъ легко можно найти именно въ проведеніи питейной монополіи. Трудно себѣ представить всю сложность дѣла, которое выпало на долю вѣдомства министерства финансовъ въ связи съ введеніемъ казенной монополіи продажи питей. Мнѣ приходилось впослѣдствіи сталкиваться по дѣламъ съ главнымъ управленіемъ неокладныхъ сборовъ, гдѣ были сосредоточены всѣ дѣла по акцизамъ и по продажѣ питей, и я могъ видѣть, какъ превосходно организовано было дѣло, совершенно непривычное для чиновничества и выходящее изъ круга его обычной работы. Акцизные чиновники имѣли твердо установленную репутацію любителей взятокъ, и можно было опасаться, что традиція взяточничества перейдетъ и въ реформированное акцизное вѣдомство при Витте. Между тѣмъ надо сказать, что какъ разъ въ этомъ вѣдомствѣ, гдѣ частнымъ лицамъ, контрагентамъ казны, приходилось постоянно имѣть различныя сложныя имущественныя отношенія, о взяткахъ рѣшительно ничего не было слышно. Во главѣ дѣла стояли лица испытанныя по честности и отдававшія всю свою энергію налаживанію новаго дѣла.