Вес молчали. Студенты мрачно и злобно смотрели друг на друга.
Ректор вытер обильно катившийся со лба пот и умоляющими глазами посмотрел на студентов.
И вот один из них, самый юный, самый краснощекий и самый чувствительный, прорвал молчаливый фронт.
– Это Джекки Уэммик, сэр, – сказал краснощекий. – Он больше не будет… Он неожиданно… Мы ему говорили, что нельзя это делать у вас в приемной… Что это вас огорчит… Но Джекки был в полуневменяемом состоянии…
– Ккккуда вы девали его тело? – простонал мистер Джонсон и схватился за голову.
– Его вынесли Тедди Д’Оверахер и Монти Морганюк. Они его только отнесут домой и сейчас же вернутся сюда.
Ректор понял, что он поступил неправильно. Нельзя было оставлять собравшихся студентов без присмотра. И вот в результате Джекки Уэммик – первая жертва.
Нельзя было терять ни одной минуты. Ректор взмолился:
– Дети мои. Умоляю вас, не кончайте с собой, пока я сообщу шерифу по телефону о самоубийстве несчастного Уэммика…
Студенты всполошились, загудели.
– Сэр, – крикнул один из студентов вдогонку мистеру Джонсону, – не будете ли вы любезны сообщить, какой это Уэммик покончил с собой?
– Как вам не стыдно, – заорал вконец рассвирепевший ректор, – как вам не стыдно валять дурака над неостывшим еще трупом Джекки Уэммика.
В приемной на минуту наступила гробовая тишина. И вдруг оглушительный взрыв хохота потряс респектабельную ректорскую приемную.
– Но, сэр, – произнес, наконец, еле удерживаясь от смеха, Мартин Бреклэй, – тут, очевидно, какое-то недоразумение. Насколько нам известно, Джекки еще несколько минут тому назад был жив и здоров как бык.
– А выстрел? – спросил опешивший ректор.
– Это упал стул.
– А стук падающего тела?
– Это Джекки упал со стула. Он очень тяжелый, сэр…
– Почему же он унал?
– Он был пьян, сэр…
– Боже мой, но ведь на полу целая лужа крови…
– Эта кровь, сэр, продается в каждом винном магазине по полтора доллара да бутылку… Что касается нас, сэр, – из всех видов смерти мы бесповоротно выбрали один: мы твердо решили умереть от старости.
– Как от старости? – обрадовался ректор. – Значит, вы уже раздумали отсекать себе голову? Как же ваше коллективное письмо? – и ректор, размахивая письмом со ста пятьюдесятью тремя подписями, обратился к собравшимся:
– Ваши подписи?
– Наши, – отвечали недоумевающие студенты.
– Не будете ли вы в таком случае добры прочесть текст письма, которое вы соизволяли подписать?
Мистер Джонсон ткнул письмо первому попавшемуся. По мере чтения лицо у студента вытягивалось в сплошной вопросительный знак.
– Я… я… я ничего не понимаю… Тут говорятся о самоубийстве. А я подписывал протест против политических преследования в Европе… Там, насколько мне известно, сэр, во многих; государствах к белым людям относятся так, как у нас относятся только я неграм.