Обмякшего от страха барона уводят головорезы Нейтгарда. Я медленно обвожу взглядом всех присутствующих.
— Господа военные, баронство — это не бесплатный подарок на вечные времена, а награда от князя верному вассалу за преданность и безупречную службу во славу процветания нашего княжества. Напоминаю всем, что абсолютно вся земля в этом княжестве принадлежит мне — нынешнему князю Йену Тиссену. И только я здесь решаю, кто достоин получить из моих рук баронство и владеть землей на территории Западного Эскела. Все предатели и нерадивые хозяева, доведшие свои земли и своих крестьян до нищеты, будут наказаны. Но степень их вины определит расследование, проведенное в каждом отдельном случае всесторонне, тщательно и непредвзято.
В кабинете воцаряется мертвая тишина. Слышно, как где-то в конце коридора резанной свиньей верещит очнувшийся от состояния шока Кроден. Выдержав мхатовскую паузу, я перехожу от кнута к пряникам.
— Но также будут и награждены все, кто проявил отвагу и мужество в бою. Никто не будет забыт — обещаю вам! Отличившиеся дворяне обязательно получат земли и повышение по службе, простые солдаты — денежное вознаграждение. Семьи погибших тоже не будут забыты. Парадный зал Замка будет переименован в Зал Славы Эскела. На его древних стенах появятся гербы тех родов, представители которых проявили военную доблесть, защищая родное княжество и принесли ему победу.
— Простите, князь, но сначала нам нужно еще победить — тихо говорит кто-то из военных.
— Мы победим. Можете даже в этом не сомневаться! У меня для Маркуса припасен очень неприятный сюрприз. Но рассказать вам о нем я сейчас не могу. Потому что, как оказалось, на нашем корабле есть крысы. И они не только воруют, но и сообщают врагу обо всем, что у нас происходит в Минэе. Из донесения моего разведчика стало ясно, что восточники в курсе каждого нашего шага. Каждого!
Военные снова поднимают шум, но самоуверенности в них поубавилось. Пример Кродена и Байзлера показал, что подлости можно ждать от любого. Поднимаю руку, призывая к тишине и подвожу итог нашему совещанию.
— Выдвигаемся через два дня. Как действовать, решать будем уже на месте, сориентируемся по обстановке. Отсюда мы все равно ничего понять не сможем.
— Вы хотите возглавить армию?! — восклицает Алистер — Простите, князь, но у вас же нет никакого военного опыта! Может, лучше назначите командующим Фридриха?
— Нет. На него я оставляю управление княжеством в мое отсутствие. А командующим с этой минуты становитесь вы, барон. Действуйте. И не забудьте отправить в лагерь вестник с приказом арестовать интенданта Байзлера. Пусть ждет нашего приезда.