— Там посмотрим, — уклонился от прямого ответа Денисов.
Федотыч оказался прав — до кордона Денисов с Белу ном добрались благополучно. По дороге медведь почти не артачился, а если иногда какая блажь и накатывала, Денисов тотчас протягивал Белуну обмазанный медом палец. И медведь успокаивался.
Над тайгой уже синели сумерки, когда они подошли к кордону. Почуя их приближение, за домом залаяла Найда, выскочила из-за угла и стремглав бросилась к калитке. Просунула острую морду в щель, и лай сменился радостным поскуливанием.
— Смотри-ка, узнала! — удивился Денисов. — Полгода в глаза не видела, а узнала!
Он отодвинул щеколду и открыл калитку. Найда, взлаивая от охватившего ее возбуждения, вприпрыжку кинулась к стоявшему позади Денисова Белуну.
— Ну поцелуйтесь, поцелуйтесь! — сказал Денисов, проходя в калитку, уверенный, что медведь и собака последуют за ним. Но то, что произошло в следующую же секунду, заставило его остановиться как вкопанного. Увидев Найду, Белун вдруг осел назад и молниеносно взмахнул передними лапами. Найда с визгом подлетела в воздух, тяжело упала на снег и забилась на нем, окрашивая сумеречный синий снег темно-красной кровью.
Денисов стоял пораженный. Найда по-прежнему билась, но уже не визжала, а хрипела. Белун злобно рычал и сидел в прежней позе, словно ожидал нападения.
Наконец до Денисова дошла суть случившегося, он подбежал к Найде и присел над ней. И сразу понял, что она умирает — левый бок и живот собаки были разорваны медвежьими когтями, виднелись разбитые ребра и внутренности.
— Э-эх, ма…
Все объяснялось проще простого. Полгода каждодневной жестокой травли выработали у Белуна лишь одну реакцию на собак — мгновенную реакцию защиты. Медведи и в дикой природе частенько отбиваются от врагов именно так — сидя и орудуя при этом только передними лапами. Опытная собака-медвежатница знает, как уходить от таких ударов; Найда за всю свою жизнь охотилась только на белок и, кидаясь к Белуну в радостном материнском порыве, не знала, что вызовет этим у озлобленного и затравленного медведя лишь испуг и инстинктивное желание защищаться.
Стоя над умирающей собакой, Денисов думал о том, как быстро начинают сбываться слова Федотыча, сказавшего два часа назад, что от Яшки ничего, кроме неудобств, ждать не придется. И вот они, эти самые неудобства. Ведь не кто иной, как Яшка, превратил Белуна в дикого и злобного зверя, каким он никогда не был. И кто мог сказать, какие неожиданности еще поджидают Денисова и Белуна?..
С трудом успокоив взбудораженного медведя, Денисов привел его на двор и привязал на старое место под березой. Потом взял лопату и в наступивших сумерках пошел хоронить Найду.